Houston, Texas ilishuhudia mwisho wa mchango wake katika FIFA World Cup 2026 siku ya Uhuru wa Marekani, wakati Morocco ilipomfuma Canada 3-0 katika mechi ya mwisho ya uwanja huo, na kuhakikisha nafasi yake katika robo-fainali.

Mji ulioko kaskazini mwa Texas ulithibitisha kwamba hakika kila kitu ni kikubwa Texas — ukitoa magoli, rekodi, na matukio ya kihistoria katika mechi saba, zikiwemo mapambano mawili ya knockauti, katika Houston Stadium.

Mafuriko ya magoli tangu mwanzo

Houston na Vancouver walishiriki heshima ya kuwa maeneo yenye magoli mengi zaidi katika hatua ya makundi, wakisajili magoli 21 katika mechi tano — wastani wa magoli 4.20 kwa mechi — mbele ya wastani wa mashabiki 68,598 kila mechi.

Mashabiki pia walipata aina mbalimbali za timu, huku mataifa 13 kutoka shirikisho tano yakicheza katika Houston Stadium, na kuifanya mji huo kuwa tamasha la tamaduni za soka.

Mataifa mapya yanaandika historia

Mataifa kadhaa yalipitia nyakati zao bora zaidi kwenye jukwaa la kimataifa huko Houston. Curaçao iliandika goli lake la kwanza katika FIFA World Cup kupitia Livano Comenencia, aliyefunga goli la usawa dhidi ya Germany. Katika mechi hiyo hiyo, kocha Dick Advocaat aliingia katika vitabu vya rekodi kama kocha mkongwe zaidi katika historia ya FIFA World Cup, akiwa na umri wa miaka 78 na siku 260.

Mwanzo wa safari nzuri ya Congo DR hadi Raundi ya 32 ulitokea Houston, ambapo Yoane Wissa alipiga goli la kwanza la taifa hilo katika mchakato wa sawa 1-1 dhidi ya Portugal — pointi ya kwanza kabisa kwa taifa hilo la Afrika katika mashindano hayo.

Cabo Verde waliandika historia yao wenyewe, wakiwa taifa dogo zaidi kuwahi kufika raundi ya knockauti baada ya kuchora 0-0 na Saudi Arabia. Nafasi yao katika Raundi ya 32, katika ushiriki wao wa kwanza kabisa wa FIFA World Cup, ilikuwa tukio la kipekee kwa soka la Afrika.

Maarufu wanaongeza kwenye urithi wao

Ilikuwa si wageni tu waliokuwa mada za habari. Cristiano Ronaldo akawa mtu wa kwanza katika historia kufunga goli katika toleo sita tofauti la FIFA World Cup, akipiga goli la kwanza katika ushindi wa 5-0 dhidi ya Uzbekistan.

Manuel Neuer, akiwa na umri wa miaka 40 na siku 79, akawa Mjerumani mkongwe zaidi kuwahi kucheza katika mechi ya FIFA World Cup. Mechi hiyo hiyo — ushindi wa 7-1 dhidi ya Curaçao — bado ni ushindi mkubwa zaidi wa mashindano hadi sasa.

Netherlands walifikia magoli 100 katika historia yao ya FIFA World Cup pale Brian Brobbey alipofunga katika ushindi wa 3-1 dhidi ya Sweden, wakiwa taifa la nane tu katika historia kufikia kiwango hicho. Rais wa FIFA Gianni Infantino alikuwepo uwanjani.

Infantino pia alishuhudia Brazil wakijibu changamoto ya Japan, wakishinda 2-1 baada ya kukuwa nyuma 1-0 nusu ya kwanza, na kuhakikisha nafasi yao katika Raundi ya 16. Ilikuwa mara ya kwanza tangu 1978 kwamba Seleção walishinda mechi ya knockauti baada ya kukuwa nyuma wakati wa mapumziko.

Morocco wafunga kwa mtindo

Mechi ya mwisho ya uwanja ilitoa msisimko wa mwishoni, na Morocco wakidhibiti mchezo dhidi ya Canada kabla ya kupiga magoli matatu katika nusu ya pili kushinda 3-0. Azzedine Ounahi akawa mchezaji wa kwanza wa Afrika kufunga magoli mawili katika mechi moja ya knockauti tangu Henri Camara wa Senegal alipofanya hivyo dhidi ya Sweden katika FIFA World Cup 2002.

Ingawa mechi Houston zimekwisha, FIFA Fan Festival katika East Downtown inabaki wazi kwa umma — bila malipo, bila tiketi wala usajili — hadi tarehe 19 Julai, na milango inafunguliwa dakika 90 kabla ya mechi ya kwanza ya kila siku.