Njia ya Neil Sullivan kufikia mpira wa kimataifa haikuwa ya kawaida. Kipa huyu wa zamani wa Wimbledon hakupata nafasi yake katika kikosi cha Craig Brown kwa utendaji wake peke yake — maelezo ya bahati nasibu yaliyotolewa kwenye tukio la udhamini, yaliyosikika na mwandishi wa habari kutoka jarida hili hili, yalicheza nafasi ya kipekee.

Sullivan aliendelea kushinda mechi 28 za kimataifa kwa Scotland na alikuwa sehemu ya kikosi kilichosafiri kwenye Kombe la Dunia 1998 nchini Ufaransa. Anasisitiza kwamba hadithi ya jinsi alivyoitwa si uwongo.

Mkutano wa bahati nasibu uliobadilisha kila kitu

"Ndiyo, kweli 100 kwa mia," Sullivan alimwambia FourFourTwo alipoombwa kueleza kama jarida hilo kweli lilimisaidia kuingia katika kikosi cha Brown mwaka 1997. Kipa huyu alikuwa akihudhuria tukio la utangazaji kwa niaba ya Sondico, kampuni ya glavu iliyomhifadhi wakati huo.

"Nadhani mabamba ya mguu ya David Beckham pia yalihifadhiwa na Sondico," Sullivan alieleza. "Tulikuwa wote wawili kwenye tukio hilo hilo — tukitangaza chapa, kupiga picha, kutia sahihi kwa mashabiki. Hakuna tuzo ya kukisia orodha ya nani ilikuwa ndefu zaidi."

Mwandishi wa FourFourTwo alikuwepo siku hiyo. Katika mazungumzo ya kawaida, Sullivan alitaja kwa bahati nasibu kwamba alikuwa na babu wa Scotland — undani ambao ulifika kwenye kurasa za jarida na, kwa ajabu, ulivutia umakini wa mkurugenzi wa timu Brown.

"Alinipigia simu na nilijichukulia nafasi hiyo," Sullivan alikumbuka. Alicheza mchezo wake wa kwanza wa kimataifa dhidi ya Wales mwezi Mei 1997 na akafanya vizuri vya kutosha kupata nafasi katika kikosi cha Brown kwa Kombe la Dunia 1998.

Maisha katika Kombe la Dunia 1998

Sullivan alisafiri kwenda Ufaransa kama kipa wa tatu wa Scotland, nyuma ya Jim Leighton na Andy Goram. Goram alipojiondoa kwenye kikosi kabla ya mashindano kuanza, Sullivan alipanda hadi nafasi ya pili.

"Tulicheza mechi ya ufunguzi dhidi ya Brazil, kwa hivyo tulipoteza sherehe ya ufunguzi — tulikuwa chini ya uwanja tukijiandaa," alisema. "Hisia hiyo ilikuwa msisimko safi."

Sullivan alielezea uzoefu wote kama kipindi cha juu katika kazi yake. "Ilikuwa majira mazuri ya joto, ni jambo zuri kushiriki hata kidogo na kufyonza angahewa," alisema.

Baada ya Leighton kuondoka kwenye mpira wa kimataifa mwaka 1998, Sullivan alikuwa kipa mkuu wa Scotland katika kampeni za kustahili Euro 2000 na Kombe la Dunia 2002 — kupanda kwa kushangaza kwa mchezaji ambaye kazi yake ya kimataifa ilianza kwa sentensi moja kwenye picha ya chapa ya glavu.