Steve Fletcher amekaa karibu miaka 34 katika AFC Bournemouth — muda wa kutosha kuona klabu ikisafiri kutoka ukingoni mwa kutoweka hadi karibu na mpira wa Ulaya. Sasa ana umri wa miaka 54, mshambuliaji huyu wa zamani alijiunga na Cherries kutoka Hartlepool akiwa na miaka 19 na, bila ya msimu mmoja tu nje ya klabu, hajawahi kuiacha.

Nafasi ya Fletcher katika hadithi za klabu imehakikishwa zaidi ya yote na wakati mmoja: gol alilodunda dhidi ya Grimsby Town mwaka 2009 ambalo lilihifadhi Bournemouth katika Football League wakati uwepo wenyewe wa klabu ulipokuwa mashakani.

Klabu ukingoni — mara mbili

Kuokolewa mwaka 2009 haukuwa mgongano wa kwanza wa Fletcher na nyakati giza za klabu. Wakati wa kipindi chake cha kwanza kama mchezaji mwaka 1997, waliowakilisha mahakama waliitwa na kikosi kiliamua kucheza bila kulipwa. «Kama tungepiga kura ya hapana siku hiyo, klabu ingekuwa imevunjika,» Fletcher anakumbuka.

Muongo mmoja baadaye, Bournemouth ukiwa tena katika utawala wa madeni, mgawanyiko ulionekana hatari zaidi. «Nilikuwa mchezaji pekee aliyepitia kilichotokea awali,» anasema. «Kulikuwa na nyakati katika msimu uliofuata ambapo niliwaza: kama tushuke hadi Conference, tuko matatizoni.»

Klabu haikuwa na mmiliki. Kocha Eddie Howe na msaidizi wake Jason Tindall walifanya kazi katika kila idara ili kuweka operesheni ikiendelea. «Walifanya kila kazi iliyopatikana — kazi za watu 20 au 30,» Fletcher anasema. «Watu walisema kwamba kama tungeshuka kutoka League Two, klabu ingaliweza kulazimika kuanza upya kutoka ligi nyingi chini. Tungeenda kwenye ufilisi — na hiyo ingekuwa mwisho wa AFC Bournemouth kwa wakati unaoonekana mbele.»

Punguzo la pointi 17 na volley maamuzi

Bournemouth waliingia msimu huo wakipigana kupandisha hali baada ya kupigwa faini ya pointi 17 — adhabu ambayo ingekuwa imevunja klabu nyingi. Fletcher, aliyekuwa na umri wa miaka 36 wakati huo, alihisi uzito wa hali hiyo zaidi ya wenzake wadogo. «Baadhi ya vijana labda hawakuelewa uzito wa kilichokuwa hatarini,» anakubali.

Wakati msalaba wa maamuzi ulifika dhidi ya Grimsby mwaka 2009, mchezaji yeyote angeweza kukamilisha. Fletcher alifaidika nao. «Ningeweza kumfyatulia mpira kwenye safu Z kama kawaida,» anasema na tabasamu, «lakini wakati huo niumfyatulisha kwenye dari ya nyavu. Hiyo ilikuwa wakati wangu, ule niliousubiri miaka 36.»

Faraja ilikuwa kubwa — na matokeo yake makubwa sana. «Bado ni heshima kubwa kuwa mtu aliyepiga gol hiyo,» Fletcher anafikiri. «Unapofikiri Ulaya, kama nisingepiga gol hiyo, hakuna chochote cha hivi kingewezekana.»