Rais wa FIFA Gianni Infantino alikutana na Waziri Mkuu wa Bhutan Tshering Tobgay mjini New York Alhamisi, wakijadili uwezekano wa mpira wa miguu kama nguvu ya mabadiliko ya kijamii katika ufalme wa Himalaya, pembezoni mwa Juma la Ngazi ya Juu la Mkutano Mkuu wa Umoja wa Mataifa 2026.

Mkutano huo ulifanyika siku chache baada ya Waziri Mkuu Tobgay kutoa hotuba yake mbele ya Mkutano Mkuu wa Umoja wa Mataifa tarehe 22 Septemba, akielezea maono ya serikali yake kuhusu Gelephu Mindfulness City — mkoa maalum wa utawala uliojengwa kuzingatia maendeleo endelevu na kanuni za Furaha ya Kitaifa Jumla (GNH) ambazo zimekuwa zikisimamia utambulisho wa kitaifa wa Bhutan.

Infantino alitoka kwenye mkutano huo akiwa amejaa shauku. «Nilifurahi sana kukutana na Waziri Mkuu wa Bhutan, Lyonchhen Dasho Tshering Tobgay, kujadili jukumu la mpira wa miguu katika kutoa fursa na jinsi mchezo wetu unavyoweza kuwaleta watu pamoja,» alisema. «Waziri Mkuu ana shauku ya kweli kwa michezo yetu na anaelewa athari nzuri inayoweza kuwa nayo kwa watu wake. Tuna hamu ya kuendelea kushirikiana katika miradi mbalimbali na ninafurahi kwamba serikali yake inaunga mkono FIFA pamoja na Bhutan Football Federation katika mipango yetu yote ya maendeleo.»

Muongo wa maendeleo unazaa matunda

Mazungumzo ya Alhamisi yaliimarisha uhusiano kati ya FIFA na Bhutan ambao unarudi nyuma zaidi ya muongo mmoja. Rais wa Bhutan Football Federation (BFF) Dasho Ugen Tsechup, aliyekutana na Infantino mapema kama Julai kabla ya fainali ya FIFA World Cup 2026, amekubali jukumu la msingi la FIFA katika kubadilisha mpira wa miguu nchini.

«Maendeleo ya mpira wa miguu wa Bhutan katika muongo uliopita hayangekuwa yamewezekana bila imani, mwongozo, na uwekezaji endelevu wa FIFA,» Ugen Tsechup alisema mwezi uliopita, akithibitisha upya dhamira ya BFF ya kusimama pamoja na FIFA na Rais Infantino katika kuhudumia mchezo wa dunia.

Uwekezaji huo, unaotolewa kupitia programu ya FIFA Forward, umefadhili makao makuu ya BFF na kituo cha mafunzo cha «Home of Happiness», ufungaji wa viwanja vya bandia na taa, pamoja na uzinduzi wa Ligi ya Kwanza ya Kitaifa ya Wanawake ya Bhutan.

Kufikia ngazi za chini na matarajio ya ngazi za juu

Mpango wa Maendeleo ya Vipaji wa FIFA (TDS) na programu ya FIFA Football for Schools (F4S) vimepanua ufikiaji wa mpira wa miguu kote nchini. Bhutan ikawa moja ya nchi za kwanza duniani kutekeleza Programu ya Elimu ya Kidijitali ya FIFA, ikifikia shule zaidi ya 400 za msingi ifikapo 2028. Programu ya F4S ilimfunza waelimishaji 22 na iliwafikia watoto wapatao 22,200 katika mwaka wake wa kwanza baada ya kuzinduliwa mwaka 2022.

TDS pia inafadhili vituo viwili vya mafunzo vya shule za kikanda kwa wachezaji wenye umri wa miaka 12 hadi 14, vikitoa mafunzo ya wakati wote, lishe, na msaada wa kimatibabu — msingi imara kwa kizazi kijacho cha vipaji vya Bhutan.

Katika Kongamano la BFF la Juni, Ugen Tsechup alieleza vipaumbele vitatu vya mustakabali wa chama: kupunguza utegemezi wa ufadhili wa FIFA na AFC kwa kuunda ushirikiano mpya wa kibiashara, kukuza utaalamu wa ukocha ndani ya Bhutan, na kuhamisha BFF Girls' Academy kwenda Paro kama kituo cha utendaji wa hali ya juu kinachoweza kuvutia wanafunzi-wanariadha wa kimataifa.

Hatua muhimu ndani na nje ya uwanja

Matokeo yanaonekana tayari. Timu ya taifa ya wanawake wa Bhutan iliingia kwa mara ya kwanza kwenye mchezo wa kuchagua washiriki wa FIFA Women's World Cup, ikimaliza tatu katika kundi lake kwa fainali za 2027 baada ya kushinda Singapore na Lebanon. Timu za taifa za wanaume na wanawake pia zilijiunga na Orodha ya Dunia ya FIFA ya Futsal kwa mara ya kwanza mwaka huu.

Nje ya uwanja, Phuentsholing Sports Association Ground inakuelekea kuwa uwanja wa kwanza wa kisasa kamili wa Bhutan utakaofunguliwa Machi 2027. Viwanja vipya vya FIFA Arena mini-pitches katika Loselling Middle Secondary School mjini Thimphu na Tendu Middle Secondary School vinawakilisha hatua za kwanza kuelekea lengo la Ugen Tsechup la viwanja 100 kama hivyo kote nchini.

Infantino alihitimisha kwa matumaini wazi. «Bhutan imewahi kushinda tuzo ya FIFA Forward, na nina uhakika kwamba kazi yao nzuri itasaidia kujenga mustakabali mzuri kwa kila anayeota kucheza mchezo huu nchini,» alisema. «Pia ninasubiri kwa hamu kuwaona wakishiriki katika FIFA U-15 World Cup & Festival 2026 ya kwanza ya aina yake mwezi ujao.»