Xaver Schlager amekuwa akifanya kazi yake kwa utulivu katika Nottingham Forest — lakini ushindi wa 3-1 dhidi ya Manchester City Jumamosi ulimpa wakati maalum ambao msimu wake ulikuwa ukiuhitaji. Mshambuliaji wa Kiaustria huyo alimpokonya Elliot Anderson mpira ndani kabisa ya nusu ya uwanja wa City ili kumtumia Liam Delap aende wazi kupiga goli la kwanza, na hivyo kuweka mwelekeo wa ushindi imara.

Aliyehamia bure kutoka RB Leipzig amechukua nafasi ya Anderson — ambaye aliuzwa kwa £116m — na ingawa Schlager ana tabia tofauti kabisa, ubora wake ulionekana wakati wa mchezo huo wa mwishoni mwa wiki.

Hukumu ya Glasner inayomsifu

Meneja Oliver Glasner alimsifu sana mchezaji wake katika taarifa yake baada ya mchezo. Alisema ni lazima ilikuwa "onyesho zuri sana," akibainisha kwamba wasaidizi wa City ni wa kiwango cha dunia. "Yeye ni mwerevu sana, anatarajia na kupata mipira, ni miongoni mwa wachezaji wengi zaidi wa kunyang'oa katika ligi. Na alikuwa na nguvu sana kimwili katika mapambano. Alisimama imara kila wakati na kushinda mipira hiyo, kwa sababu anaweza kisha kucheza mbele."

Takwimu zinamuunga mkono Glasner. Ingawa aliingia kama mbadala wa mwisho katika kushindwa kwa mwanzo dhidi ya Leeds, Schlager amefanya makabiliano mengi zaidi kuliko mchezaji yeyote mwingine katika Premier League msimu huu — ushahidi unaofaa wa mtindo wake wa mapigano usio na huruma.

Msaidizi asiyetambuliwa

Si kila mtu katika City Ground ameridhika. Mashabiki wengine bado wana shaka, hasa baada ya mwanzo mbaya wa kampeni, na mchezaji wa miaka 29 haonekani kama mradi wa muda mrefu. Hata hivyo, kumbukumbu yake ya kitaalamu ni ya kuvutia. Alipitia timu ya chini ya Red Bull Salzburg, Liefering, ambapo kocha wa zamani Oscar Garcia alimpa debyu yake ya kwanza, kabla ya kukutana tena na Glasner katika Wolfsburg na kisha kuhamia Leipzig.

"Alikuwa na uwezo mzuri sana," Garcia alimwambia Sky Sports. "Wachezaji wengine wa kati waliondoka na tulitaka kumpa nafasi ya kucheza. Katika muundo wa Red Bull kulikuwa na wachezaji wengine mbele yake lakini tuliona kwamba alikuwa mchezaji anayeweza kufanya karibu kila kitu."

Kazi ngumu isiyoonekana

Schlager mwenyewe ni mkweli wa kupendeza kuhusu nafasi yake. Wakati wa majira ya joto, alikubali kwamba "hutaniona sana" na kwamba anafanya "mambo machafu ambayo hayatambuliwi lakini mtu lazima ayafanye." Dhidi ya City, hiyo ndiyo hasa aliyotoa — na zaidi ya hayo.

Alikuwa mchezaji pekee wa uwanjani kutoka pande zote mbili ambaye alipata umiliki wa mpira mara nyingi zaidi kuliko alioupoteza. Alikimbia umbali wa kilomita 11.92, zaidi ya mchezaji mwingine yeyote uwanjani. Kiwango chake cha kukamilisha mabembezi ni asilimia 84.5 dhidi ya kiwango kinachotarajiwa cha asilimia 77.6 tu, na kumweka ndani ya wachezaji 20 bora wa kuvuka matarajio katika kipimo hicho — ushahidi kwamba anafanya zaidi sana na mpira kuliko mtazamo wa kawaida unavyoweza kupendekeza.

Kuboresha wenzake

Athari kwa wanaomzunguka inaonekana wazi. James McAtee, aliyeshirikiana na Schlager katikati ya uwanja mara nyingi msimu huu, anacheza soka bora zaidi katika kazi yake ya Premier League. Ryan Yates alipokelewa vizuri baada ya kurudi kwenye orodha ya kwanza Jumamosi. Schlager, mwezesha wa kweli, yuko katikati ya hayo yote.

Garcia aliongeza: "Katikati ya uwanja, anaweza kupata mpira, kufanya pasi ya mwisho, kucheza na mkono wa kushoto, kucheza na mkono wa kulia, na kupata mpira vizuri sana wakati timu inafanya gegenpressing." Schlager mwenyewe alisema wazi wakati alipowasilishwa kwa mashabiki: "Jambo muhimu zaidi ni nataka kufanya wenzangu wanaonizunguka kuwa bora." Dhidi ya Manchester City, alifanya hilo hasa.