Gianni Infantino, anayekabiliwa na shinikizo linaloongezeka kuhusu uongozi wake wa FIFA, anaripotiwa kupendekeza msaada wake kwa upanuzi zaidi wa Kombe la Dunia la wanaume — hatua inayoonekana sana kama jaribio la kuimarisha msaada miongoni mwa Vyama Wanachama 211 vya FIFA kabla ya uchaguzi wa urais.

Kulingana na Mirror, Infantino ameonyesha kwamba angependa kuona idadi ya timu katika mashindano ikiongezeka kutoka muundo wa sasa wa timu 48 hadi timu 64. Rais wa FIFA alisafiri hadi Colombia Ijumaa kuhudhuria sherehe ya kuapishwa kwa rais mpya wa nchi hiyo, Abelardo de la Espriella, ambapo mazungumzo kuhusu upanuzi unaowezekana yanaelezwa kuwa yalifanyika.

Hesabu ya kisiasa

Nia nyuma ya upanuzi wowote zaidi wa Kombe la Dunia inazidi mipaka ya michezo. Kila moja ya Vyama Wanachama 211 vya FIFA vina kura sawa, ikimaanisha vyama vidogo vina nguvu sawa na mataifa makubwa ya mpira. Kwa vyama vingi vidogo, mashindano yaliyopanuliwa yanawakilisha fursa yao ya kwanza halisi ya kushiriki kwenye jukwaa kubwa zaidi la mpira duniani.

Kuahidi kufungua Kombe la Dunia kwa mataifa zaidi ni, kwa vitendo, rufaa ya moja kwa moja kwa wingi wa wapigakura wa Infantino — na kihistoria, ofa kama hiyo imekuwa ngumu kukataliwa. Rais yeyote anayetaka kuunga mkono upanuzi kama huo atapata nia njema kubwa miongoni mwa vyama ambavyo kwa sasa havina nafasi ndogo ya kustahili kushiriki kwenye mashindano ya timu 48.

Mauzo yaliyogeuka baya

Msimamo wa Infantino umekuwa dhaifu katika miezi ya hivi karibuni kutokana na majaribio yake ya kuuza sehemu kubwa ya haki za kibiashara za Kombe la Dunia kwa wawekezaji wa sekta binafsi. Watu wa karibu na Donald Trump — ambaye ametoa msaada wazi kwa Infantino — waliripotiwa kuwa miongoni mwa watakaonufaika. Mpango huo ulikabiliwa na upinzani mkali kutoka kwa vyama wanachama, wamiliki wa haki, na mashirika yanayosimamia mchezo duniani kote, hatimaye ukalazimishwa kuachwa.

UEFA ilitumia mzozo huu kujiweka kama mlinzi wa uadilifu wa michezo. Shirika la Ulaya tangu wakati huo limetishia kususia mashindano ya FIFA na linadai uhakika rasmi kabla ya kujiondoa kwenye msimamo huo. Tishio hilo halijafutwa bado.

Ulaya inashikilia ufunguo

Mpango wa upanuzi wa Infantino una tatizo la msingi: Kombe la Dunia la timu 64 litakuwa na uzito wa kisiasa tu kama mataifa ya Ulaya yatakuwa miongoni mwa waingiaji wapya. Bila ushirikiano wa UEFA, mashindano yenyewe yanaweza kufadhaishwa — Ulaya inabaki na uwezo wa kuua mashindano iwapo itachagua kujiondoa.

Hata kama vyama wanachama 156 visivyo vya UEFA vingepigia Infantino kura, msusiko wa UEFA ungeifanya Kombe la Dunia iliyopanuliwa isiwezekane. Shirika la Ulaya linaonekana kutambua nguvu hii ya ushawishi na haliwonyeshi dalili za kujiepusha bila makubaliano ya maana kutoka kwa urais wa FIFA.

Kwa Infantino, mchezo wa upanuzi unawakilisha kadi yake ya mwisho yenye nguvu — lakini mafanikio yake yanategemea kushinda maelewano ya shirika ambalo linapinga zaidi dhidi yake.