Miezi kumi na miwili iliyopita, Liverpool walikuwa wameshinda mechi tano kwa tano katika Premier League, wakionekana wazi kwenye njia ya kulinda ubingwa chini ya Arne Slot. Moja ya ushindi huo ulikuja dhidi ya Bournemouth, wakiongozwa wakati huo na Andoni Iraola. Wachache wangeweza kutabiri kwamba, majira ya joto yaliyofuata, Iraola mwenyewe ndiye angekuwa msimamizi aliyepewa jukumu la kuongoza Liverpool.

Kocha anayejidhihirisha kwa nguvu

Iraola, mwenye umri wa miaka 44, anafika Anfield akiwa na sifa iliyojengwa juu ya kazi ngumu na dhamira thabiti ya mpira wa nguvu nyingi. Wale waliomo ndani ya Liverpool wanaelezea kocha huyu kama mtu wa siku sita kwa wiki, mara nyingi akiwa wa kwanza kwenye uwanja wa mafunzo, akipanga koni kabla ya vikao kuanza. Mshambuliaji Lewis Koumas alielezea hali hii: "Ni ya nguvu sana. Kuna kazi nyingi ngumu, hakuna siku nyepesi. Kila mtu anaweka 100%."

Bidii hiyo inaenea zaidi ya uwanja wa mafunzo. Iraola amejisettlea katika mji wa pwani wa Formby — jirani ambalo hapo awali lilikuwa makao ya wasimamizi wa zamani wa Liverpool Jurgen Klopp na Brendan Rodgers — na ameonekana katikati mwa mji wa Liverpool mara kadhaa. Akiwa mpenda baiskeli, amefurahia njia za pwani Merseyside.

Kujirekebisha kwenye jukwaa kubwa

Ndani ya AXA Training Centre huko Kirkby, Iraola anaendelea bila kelele nyingi. Mara chache hutumia ofisi yake mwenyewe, akipendelea chumba cha wakufunzi kilichoshirikiwa na wasaidizi Tommy Elphick, Shaun Cooper, na Pablo de la Torre — ambaye alifuata Iraola kutoka Rayo Vallecano kwenda Bournemouth mwaka 2023 na anachukuliwa kuwa muhimu katika kudumisha viwango vya kimwili ambavyo msimamizi anahitaji.

Iraola hutangaza timu yake ya kuanza asubuhi ya mechi na huhifadhi uchambuzi wa baada ya mechi kwa siku inayofuata. Pia amebadilisha ratiba za mafunzo kulingana na wakati wa kuanza kwa mechi inayofuata, akipendelea vikao vya alasiri na mapema jioni — mabadiliko kutoka kwa mdundo wa kila siku wa Slot. Mazungumzo na wafanyakazi wa matibabu, timu za usawa wa mwili, na hata mfumo wa chini ya miaka 21 — uliokoachwa na Rob Page — yanaonyesha msimamizi anayeweza kusikiliza na kujifunza.

"Tuna uelewa wa jinsi timu ya kwanza inavyocheza na kanuni kuu, kama vile jinsi tunavyobonyeza, jinsi anavyotaka nambari yake 10 abonyeze, jinsi anavyotaka watetezi wake wa kati wabonyeze — tunaiakisi kabisa," Page alisema.

Vijana katika moyo wa mradi

Moja ya sababu kuu zilizofanya Liverpool kumfuata Iraola ilikuwa rekodi yake ya kuwaendeleza vipaji vijana. Wastani wa umri wa wachezaji wa Liverpool katika Premier League msimu huu unasimama katika miaka 25.3 — klabu tano tu katika ligi zinaweza kudai takwimu ndogo zaidi. Rio Ngumoha, 18, Trey Nyoni, 19, na Koumas, 20, wote walianza dhidi ya Tottenham Hotspur katika Carabao Cup na wanatarajiwa kubeba majukumu makubwa zaidi katika msimu wote.

Dominik Szoboszlai wiki hii alielezea muundo wa katikati kwa msimamizi mpya — nambari sita, nambari nane, na nambari kumi — ikionyesha kwamba mfumo wa Iraola una unyumbufu wa kufanya kazi bila msimamizi wa kinga ambaye mashabiki wengi walimtaka wakati wa dirisha la uhamishaji, mradi timu kwa ujumla iinue kiwango chake.

Ratiba ngumu na mambo yasiyokamilika

Liverpool wanakabiliwa na orodha ngumu ya mechi. Safari ya Jumapili kwenda Bournemouth — mahali ambapo Iraola alitumia miaka mitatu — itakuwa mechi ya nne katika siku 12, na ratiba haipunguzwi baada ya mapumziko ya timu za taifa: mechi tisa zimepangwa kati ya 11 Oktoba na 7 Novemba. Timu inatarajiwa kucheza angalau mechi 49 msimu huu, takwimu ambayo inaweza kuzidi 60 kulingana na maendeleo ya kombe.

Matokeo ya awali ni mchanganyiko. Liverpool hawajaanguka bado lakini wako nyuma kwa pointi sita kulinganishwa na kasi ya msimu uliopita wakati huu huu. Sare bila goli nyumbani dhidi ya Fulham — iliyochezwa chini ya masaa 72 baada ya ushindi wa UEFA Champions League dhidi ya Atletico Madrid — ilionyesha gharama ya kimwili ya kalenda iliyosongamana. Licha ya hayo, Liverpool ndio timu yenye mbio nyingi zaidi ya haraka katika Premier League hadi sasa.

Iraola bila shaka aliona furaha ya kimya kutoka kwa ushindi wa UEFA Europa League wa Bournemouth dhidi ya Real Sociedad — katika eneo la Basque ambapo Mhispania huyu alikua. Lakini umakini wake sasa unaelekea pwani ya kusini Jumapili, ambapo ushindi wa kwanza wa Premier League msimu huu kwenye ardhi inayomjulikana ungekuwa njia bora ya kuingia mapumziko. Kama makamu wa nahodha Alisson alivyosema wiki iliyopita, sare hazitoshi Liverpool — na Iraola anajua hilo.