Andoni Iraola amechukua usukani wa Anfield msimu mmoja tu baada ya Arne Slot kuwaongoza Liverpool kushinda cheo cha Premier League — na dalili za awali zinaonyesha kocha mpya tayari anaandika saini yake kwenye klabu.
Liverpool wameshinda mechi mbili za mazoezi ya kabla ya msimu, wakishinda Sunderland na Wrexham, lakini pia walitupa faida ya magoli mawili katika kushindwa dhidi ya Leeds United na Monaco. Katika mechi hizo nne, Reds wamekuwa na wastani wa kumiliki mpira wa asilimia 60.6 — ongezeko la asilimia 12.9 ikilinganishwa na wastani wa Bournemouth chini ya Iraola msimu uliopita.
Kujenga kutoka nyuma
Makundi mengi yakipendelea kukaa chini dhidi ya Liverpool, kudhibiti mpira kwa muda mrefu ni changamoto mpya kwa Iraola. Jibu lake limekuwa kudumisha mbinu kali na za msongamano zilizokuwa alama ya timu zake za Bournemouth, huku akirekebisha awamu ya kuanzisha mashambulizi ili kuendana na klabu ya hadhi ya juu.
Liverpool wamejaribu kuanzisha mchezo kwa mipira mifupi kupitia kipa, walinzi wanne, na wastani mmoja au wawili wa kati. Dominik Szoboszlai na Trey Nyomi — jozi ya kati ya kwenye umbali ambayo Iraola anapendelea katika mazoezi — wanashuka kupokea mpira kabla ya kuupeleka kwa wachezaji wa pembeni waliopo katika nafasi. Lengo la mchanganyiko huo mfupi ni kuvutia msongo wa mpinzani, kisha kuharakisha mchezo kwa mipira ya mbele wakati msongo unakuwa umejitoa.
Timu inapopiga msongo mara moja, Liverpool wamekuwa tayari kuacha mfumo huo mfupi na kupiga mpira mbali, huku makipa Alisson au Giorgi Mamardashvili wakipiga mipira mirefu. Hata kama duwa la kwanza linapotea, Reds wako tayari kupigana kwa mipira ya pili na kutumia nafasi zinazofunguka nyuma ya ulinzi usiopangwa.
Ushawishi wa Bielsa
Kanuni nyingi za shambulio za Iraola zinaakisi zile za mkaguzi wa zamani wa Leeds United, Marcelo Bielsa, ambaye alimfunza Iraola katika Athletic Club kati ya 2011 na 2013. Akizungumza na Sky Sports mwaka 2023, Iraola alikiri ushawishi wa kudumu wa Mwargentina huyo.
«Ninatumia mazoezi mengi ya Marcelo niliyojifunza kwake, hasa na mpira. Kwa mashambulizi, timu zake ni za kusisimua sana, ziko tayari kukimbia kuelekea nafasi yoyote; anakubali aina hiyo ya msongamano wa mashambulizi.»
Kama timu za Bielsa, Liverpool wanacheza kwa namna ya msongo chini ya Iraola. Katika awamu ya shambulio, ni nadra kuona wachezaji wa Reds wakijaza maeneo maalum kwa mtindo mgumu.
Bielsa pia alitegemea jozi au vikosi vya tatu pembezoni kuvunja ulinzi wa wapinzani — mbinu ambayo Iraola aliipata mwenyewe akiwa beki wa kulia chini yake. Beki na mpiga mbawa walikuwa wanachanganya mara kwa mara pembezoni, lakini uhusiano haukuwa rahisi kiasi cha mmoja kushikilia upana na mwingine kusimama bila mwendo ukitoa msaada.
Liverpool tayari wanaonyesha mifumo inayofanana chini ya Iraola, hasa upande wa kushoto, ambapo mabeki wa pembeni wanasogea kwenye theluthi ya mwisho pamoja na Rio Ngumoha au Cody Gakpo. Florian Wirtz, anayecheza hasa kama nambari 10, anajikuta upande huo ili kutoa chaguo la tatu linalowezesha kucheza kati, chini, au pembezoni.
Hatari za mashambulizi ya kurudi
Mtindo huu wa kuvutia unafanya Liverpool kuwa mzito upande wa mashambulizi, huku usawa wa ulinzi ukiathirika. Wakati mwingine mabeki wote wawili wa pembeni, wastani wawili kati ya watatu, na msururu wa mbele wote wanaingia shambulio, wakiacha tu walinzi wawili wa kati na mmoja anayebeba mzigo wa wastani wa kinga nyuma ya mpira.
Iraola mwenyewe alikiri kwamba Monaco ilionyesha mapungufu hayo, akisema timu yake «haiwezi kudumisha kiwango tunachotaka» na kwamba «kuna kazi ya kufanya». Kupiga msongo mkali wa haraka bado ni ngao kuu dhidi ya mabadiliko ya haraka — lakini bado haujafika mahali pake.
Msongo na jukumu la Szoboszlai
Liverpool mara nyingi wamepiga msongo katika mfumo wa 4-4-2 wa almasi, kwanza wakihimiza mpinzani acheze mipira mifupi kabla ya kuanzisha mlolongo wa msongo mkali zaidi. Dominik Szoboszlai ana jukumu la msingi katika mpango huu: anapotoka mahali pake kupiga msongo, beki la kinga na mstari wa ulinzi lazima vijibu haraka ili kuziba nafasi zilizoachwa wazi.
Szoboszlai mwenyewe ameonyesha shauku kuhusu mkaguzi wake mpya, akisema: «Ni mzuri sana. Ukali tunaouhitaji umerudi sasa.»
Mechi nne za mazoezi ni sampuli ndogo sana, lakini alama ya Iraola tayari inaonekana wazi katika Liverpool. Jinsi atakavyosawazisha msongamano wa shambulio na uthabiti wa ulinzi — na timu inayotarajiwa kumiliki mpira kwa muda mrefu zaidi — itaelekeza msimu wake wa kwanza.
