Mashabiki wa Tottenham Hotspur walimwona Roberto De Zerbi akiwaokoa na kushuka kwa daraja katika Premier League msimu uliopita, na wakachangamkia shauku yake ya kupendeza. Lakini mchezo wake kamili — ule uliomfanya awe mashuhuri barani Ulaya — ulilazimika kusubiri. Sasa, baada ya soko la kiangazi lenye msongamano, De Zerbi yuko tayari kutoa mwongozo wa kweli wa falsafa yake.

Kila kitu huanzia nyuma. Na uajiri ambao ni wa msingi zaidi kwa maono yake ni Jan Paul van Hecke, aliyenunuliwa kutoka Brighton kwa pauni milioni 52. Mholanzi huyu hakuajiriwa kwa sababu ya kipaji chake peke yake — ingawa ni kikubwa — bali kwa sababu anakuja tayari akiijua mfumo mgumu na wa kina wa De Zerbi.

Mfumo unaohitaji dhamira kamili

Ujuzi huo ni wa thamani kubwa, kwa sababu mpira wa De Zerbi unaweza kuwakengeusha hata wachezaji wazoefu katika hatua za awali. Lewis Dunk, aliyeungana na Van Hecke katikati ya ulinzi wa Brighton, amesema wazi kwamba alihisi amepotea kabisa wakati wa majuma ya kwanza ya De Zerbi kuchukua mamlaka katika klabu.

Anatoliy Trubin, aliyecheza chini ya uongozi wa De Zerbi katika Shakhtar Donetsk, alielezea wachezaji wenzake walilazimika kusahau karibu kila kitu walichokuwa wamejifunza kuhusu soka hapo awali. «Alifungua njia mpya kabisa ya kucheza,» Trubin alimwambia Sky Sports.

James Milner — aliyefunzwa ujana na Terry Venables na Sir Bobby Robson, na kushinda Premier League chini ya Manuel Pellegrini na Jurgen Klopp — alisema De Zerbi alimpa uelewa wa mchezo wa kina zaidi kuliko meneja yeyote aliyemwongoza kabla yake. «Alitaka kila mchezaji awe mahali hapo hasa na aweke wakati sahihi wa harakati zake,» Milner alimwambia Sky Sports. «Kutafuta mchezaji huru na jinsi ya kufanya hivyo ni kitu ambacho labda umekifanya sana katika kazi yako bila kutambua kwamba ulikuwa unafanya hivyo.»

Kinachoonekana kutoka kwenye maparapanda kama mpira wa uhuru usio na mipaka ni kwa kweli matokeo ya mazoezi ya kurudiwarudiwa bila kukoma. Kanuni ni kali. Trubin alikumbuka kucheza pasi aliyodhani ilikuwa nzuri, lakini alikutana na hasira ya De Zerbi kwa sababu haikutekelezwa kwa njia iliyoainishwa. «Anadai kwamba kila mtu ajue jukumu lake,» Trubin alisema. «Wazo moja kwa timu nzima.»

Van Hecke: kipengele cha ajabu cha takwimu

Yote haya yanaelezea kwa nini Van Hecke — mwenye umri wa miaka 26 na zaidi ya mechi 100 za Premier League tayari nyuma yake — anawakilisha zaidi ya uajiri wa ubora katikati ya ulinzi. Yeye ni kichocheo muhimu cha mawazo ya De Zerbi kushika kasi haraka.

Utulivu wake akiwa na mpira chini ya shinikizo ni miongoni mwa sifa zake bora. Katika Premier League msimu uliopita, alishika nafasi ya pili katika pasi kutoka mchezo huria na pili katika mabadiliko sahihi ya mwelekeo wa mpira. De Zerbi amesifu usawa kati ya ujasiri na kujiamini katika ugawaji wa Van Hecke — utayari wake wa kujaribu pasi inayovunja mistari badala ya chaguo salama.

«Yeye ni beki wa katikati imara na mwenye akili, jasiri akiwa na mpira na anacheza kwa utu,» De Zerbi alisema baada ya kukamilisha uajiri. «Hizo ni sifa muhimu kwa njia ambayo nataka timu yangu iweke mpango wake.»

Hata hivyo, ni uwezo wa Van Hecke wa kubeba mpira ndio unaomfanya kuwa kipengele halisi cha ajabu cha takwimu — hata kwa viwango vya wasomi wa Premier League. Alibeba mpira mbele mara 597 tofauti msimu uliopita. Washindani wake wa karibu zaidi katika kitengo hicho walikuwa Declan Rice, Bernardo Silva, na Jeremy Doku.

Ukizingatia tu michukuo iliyofanywa chini ya shinikizo la mpinzani, Doku aliongoza kwa nywele — kwa mantiki, kwa sababu walinzi kawaida hupewa muda zaidi na mpira kuliko mabawa ya mbele. Lakini muktadha huo hauzidi ila kuonyesha zaidi jinsi Van Hecke alivyo wa kipekee miongoni mwa walinzi wenzake. Alisajili michukuo 315 chini ya shinikizo — zaidi ya 133 kuliko beki mwingine yeyote wa katikati katika ligi.

Katika msimu mzima, Van Hecke alibeba mpira kilomita 10.66 kwa miguu yake — zaidi ya kilomita nne kuliko mtu mwingine yeyote, na mara mbili ya umbali wa walinzi wote isipokuwa waingereza wa kimataifa Marc Guehi na Ezri Konsa. Ulinganisho na Erling Haaland kama kipengele cha ajabu cha takwimu si chukulio; kwa vipimo vya nafasi yake, Van Hecke kweli ni wa darasa lake peke yake.

Spurs inajengwa upya

Huku Marcos Senesi naye akitoa pasi za kimaendeleo kutoka kwa ulinzi, Tottenham Hotspur wanajengwa kwa falsafa wazi: kucheza katikati ya nyanja, kushikamana na wapinzani, na kuunda njia za kupitisha mpira zinazoombwa na mfumo wa De Zerbi. Baada ya kuwaokoa Spurs kutoka kwenye hatari ya kushuka daraja, mpira wa De Zerbi sasa uko tayari kufika kwa nguvu kamili.