Kylian Mbappé alijikuta katikati ya dhoruba ya kidiplomasia wiki hii baada ya klipU kuibuka inayomonyesha akichekesha kuhusu meme iliyoenea — ambayo uso wake unaingizwa kidijitali kwenye picha ya mtu anayefanana na Mao Zedong, mwanzilishi wa Jamhuri ya Watu wa China na mmoja wa viongozi wenye utata mkubwa zaidi katika historia.

Klipu hiyo ilionekana usiku wa Jumatatu, usiku ule ule ambao Mbappé alishiriki katika sherehe ya Ballon d'Or London, na ilienea kwa kasi ya ajabu kwenye mitandao ya kijamii ya China. Ndani ya masaa machache, biashara za Kichina zilikata uhusiano na mshambuliaji huyo wa Kifaransa moja baada ya nyingine, na China Media Group — shirika mama la kituo cha serikali CCTV — ilisimamisha matangazo ya mechi za La Liga.

Msemaji wa Wizara ya Mambo ya Nje ya China alitoa kauli rasmi: "Maneno na matendo yanayoumiza hisia za watu wa China yatakabiliwa bila shaka na upinzani wa pamoja kutoka kwa sekta zote za jamii ya China."

Msamaha ulioacha maswali bila majibu

Mbappé alijibu haraka, akisema alikuwa "anaomba msamaha kwa unyoofu" kwa kile alichokiita maoni "yasiyokuwa na busara". Klabu yake, Real Madrid, na La Liga pia zilitoa msamaha wao rasmi kwa umma. Beijing ilithibitisha kwamba inachukua msamaha wa mchezaji huyo "kwa uzito," ingawa China Media Group ilikuwa bado kutangaza kama matangazo yataendelea.

Hata hivyo, licha ya msururu wa hasira, utata mkubwa uliibuka: watumiaji wengi wa mtandao nchini China hawakujua hasa Mbappé alisema nini. Miundombinu kubwa ya udhibiti wa China — inayozuia watu bilioni 1.4 kufikia mtandao wa kimataifa — ilimaanisha kwamba jina la Mao halikutajwa kwa uwazi katika mjadala mtandaoni. Chatbots za AI zinazopatikana nchini China pia zilishindwa kufafanua tukio hilo.

Watumiaji badala yake walitumia lugha ya msimbo. Marejeo yalienea kuhusu "mtu kwenye noti ya yuan 100" na "mwalimu" — cheo ambacho Mao alijipa yeye mwenyewe. Picha za skrini za meme na mahojiano ya awali zilishirikiwa mtandaoni huku uso wa Mbappé na neno "dikteta" vikiwa vimefichwa. Wala taarifa ya Wizara ya Mambo ya Nje wala msamaha kutoka kwa Mbappé, Real Madrid, au La Liga havikutaja jina la Mao.

Hadhi ya kudumu ya Mao nchini China

Unyeti unaomzunguka Mao ndani ya China ni mkubwa. Aliongoza Chama cha Kikomunisti hadi ushindi katika vita vya wenyewe kwa wenyewe na kutangaza uanzishwaji wa Jamhuri ya Watu mwaka 1949. Picha yake bado inakabili Mraba wa Tiananmen Beijing, mwili wake uliohifadhiwa unaonyeshwa hadharani huko, na makumi ya maelfu wanatembelea kila siku. Katika miaka ya hivi karibuni, nia mpya kwa Mao imejitokeza miongoni mwa vijana wa China, wanaoshiriki maandishi yake na makala ya video kwenye mitandao ya kijamii.

Vitabu vya historia vya China na hukumu rasmi ya Chama cha Kikomunisti vinapunguza ukali wa maafa ya utawala wake — hasa Leap Kubwa Mbele na Mapinduzi ya Kiutamaduni, ambayo pamoja yalisababisha njaa iliyoua makumi ya mamilioni na kuzindua mateso ya vurugu katika jamii nzima. Msimamo rasmi wa chama unasema kwamba mafanikio yake yanazidi makosa yake na kwamba alikuwa "mwanamapinduzi mkuu na Marxist mkuu."

Mtazamo tofauti kabisa nje ya China

Nje ya mipaka ya China, majibu yalitofautiana sana. Kwenye X na Threads — majukwaa yasiyofikiwa ndani ya nchi — wanachama wa diaspora ya Kichina, wapinzani, na watumiaji wa kimataifa walifukuza shinikizo dhidi ya Mbappé.

"Huhitaji kuomba msamaha, hukukosea," ilisomwa katika maoni kwa Kichina yaliyopendwa sana chini ya chapisho la Mbappé kwenye X. "Wanaostahili kuomba msamaha ni CCP; waliteka nyara watu wa China na kuosha akili zao," aliongeza mtumiaji mwingine.

Mzozo pia ulizaa wimbi jipya la meme, baadhi zikiweka uso wa Mbappé kwenye picha nyingine za Mao, nyingine zikimwonyesha pamoja na kiongozi wa sasa wa China Xi Jinping. Chini ya msamaha wa Real Madrid kwenye Instagram, wafuasi wengi wa kimataifa walionyesha mshangao wao kuhusu tukio hilo — ukumbusho kwamba mianya ya kisiasa na kiutamaduni inayoongoza hadithi hii ni mirefu zaidi kuliko mzaha wa mchezaji yeyote wa soka.