England walimshinda mmoja wa mwenyeji mshirika katika uwanja wake wa Azteca, kisha wakawaondoa Erling Haaland na Norway katika robo fainali. Sasa wanakabiliwa na mabingwa waliopo — Argentina — katika nusu fainali ya Kombe la Dunia. Kinachowazuia ni Lionel Messi, ambaye anacheza dhidi ya England kwa mara ya kwanza katika kazi yake ndefu ya kimataifa yenye mechi 206.

"Haijawahi kutokea kwangu dhidi ya England," Messi alisema baada ya ushindi wa Argentina. "Ni mara ya kwanza, hivyo itakuwa mechi maalum."

Kivuli cha Maradona kinaelea juu

Mchezo huu umejaa historia — kuanzia kauli mbaya ya Sir Alf Ramsey kuhusu "wanyama" mwaka 1966 hadi Mkono wa Mungu na Goli la Karne la Diego Maradona Mexico miaka ishirini baadaye. Vita, ukoloni, Mbio za Michael Owen kuelekea goli, na upotovu wa akili wa David Beckham dhidi ya Diego Simeone mwaka 1998: hakuna ushindani wa mpira wa miguu wenye mzigo mkubwa zaidi wa historia.

Sasa, katika mwelekeo unaoonekana kama hadithi iliyoandikwa tayari, Messi anakabiliwa na England akiwa na umri wa miaka 39 — sawa na umri ambao Maradona alijipatia umaarufu wa milele dhidi ya mpinzani huyu huyu. Hata rangi za jezi, Argentina katika bluu ya anga na nyeupe dhidi ya England nyeupe, zitaakisi ile alasiri ya 1986. Gianni Infantino hakuweza kuandika hilo vizuri zaidi.

Kampeni ya kushangaza katika mashindano

Messi alifika kwenye mashindano haya na mara moja akathibitisha umbo lake zuri na njaa yake ya kushinda. Hat-trick yake katika mechi ya kwanza ya Argentina dhidi ya Algeria ilianzisha sauti ya mashindano, naye aliendelea kuscore katika mechi nne zilizofuata. Mechi yake moja tu bila goli — dhidi ya Switzerland — ndiyo pekee katika kampeni yake hadi sasa.

Jumla yake ya magoli nane inamweka sawa na Kylian Mbappe juu ya orodha ya Buti ya Dhahabu — ushindani uliofufuliwa kutoka Qatar. Lakini magoli peke yake hayaonyeshi mchango wake kamili. Messi anaongoza mashindano yote katika fursa zilizoandaliwa na fursa kubwa zilizoandaliwa, yuko nafasi ya kwanza pamoja na wengine kwa fursa kutoka kwenye mpira wa nasibu, na anaonekana mbele ya wote katika mabao ya kupita kwenye ulinzi. Pia amepiga risasi 16 nje ya eneo la adhabu — tano zaidi ya mchezaji yeyote mwingine.

Jinsi timu ya Thomas Tuchel inavyoweza kumsimamisha

Kumzuia Messi si swali la kukata usambazaji kama ilivyokuwa kwa Haaland dhidi ya Norway. Messi hahitaji mpira katika maeneo hatari ili kuunda hatari — anazunguka, anapata nafasi, na anaunda mchezo kutoka maeneo yanayoonekana kuwa salama. Dhidi ya Egypt na Switzerland, alihamia mkono wa kulia wa uwanja pale nafasi za katikati zilipoziba.

Mwenendo huo unaonyesha upande wa kushoto wa England kama uwanja wa vita muhimu. Djed Spence, aliyeingia kama mbadala dhidi ya Norway, alitoa onyesho la kupendeza — alipata penalti (ambayo baadaye iliondolewa na VAR), alifanya uingiliaji mkali katika theluthi ya mwisho ya uwanja, na alimaliza mechi na mguso mwingi kwenye eneo la adhabu la mpinzani kama Harry Kane licha ya kuingia kwa dakika moja tu kabla ya mwisho, dakika ya 86. Uwezo wake wa ulinzi wa mtu mmoja kwa mtu mmoja umepata sifa nyingi, na ni John Stones tu aliyefanya uondoaji zaidi katika mechi hiyo.

Thomas Tuchel pia lazima azingatie wachezaji wengine wa Argentina. Julian Alvarez alipiga goli zuri sana dhidi ya Switzerland, na Lautaro Martinez alitoa msaada kwa goli la ushindi la Enzo Fernandez dhidi ya Egypt. Argentina ni zaidi sana ya timu ya mtu mmoja.

Wakati mmoja zaidi wa kuandika historia?

Akiwa na umri wa miaka 39, Messi amekuwa mchezaji anayeathiri michezo kwa mwako wa ubora badala ya kutawala dakika 90 kamili. "Tumefika hapa kwa juhudi kubwa, tukicheza tena mchezo mrefu," alikiri baada ya mechi ya Switzerland. "Na wakati mwingine, inaonekana."

Akifanikiwa kuunda wakati wa kufanya maamuzi dhidi ya England — goli, msaada, au mwako wa uchawi safi — hadithi ya Messi, ambayo tayari ni kubwa sana, itafikia urefu mpya. Kwa England, kumsimamisha ndio kazi. Hakuna aliyefanikiwa katika Kombe hili la Dunia hadi sasa.