Mexico imekuwa taifa la kwanza kuhakikisha nafasi yake katika raundi ya 32 ya FIFA Kombe la Dunia 2026, ikifaidika na kosa la gharama kubwa la kipa wa Korea Kusini Seung-Gyu Kim kushinda 1-0 katika Estadio Chivas ya Guadalajara Ijumaa.

Mchezo uliamriwa na wakipa wawili — mmoja aliyanjaa, mwingine aliyesimama imara. Katika dakika ya 50, Kim aliacha mpira wa kichwa kutoka kwa Raul Jimenez uanguke moja kwa moja mbele ya Luis Romo, ambaye alishikilia utulivu wake na kuinua mpira juu ya kipa aliyekwama kwenye wavu usiolinzwa.

Bao hilo peke yake lilikuwa la kutosha kwa Mexico, ingawa walilazimika kufanya kazi ngumu kufikia pointi tatu hatua za mwisho. Raul Rangel alijibu wito huo kwa uokoaji mara mbili uliostaajabisha kumzuia mbadala wa Korea Kusini Gue-Sung Cho katika dakika ya 87, akihifadhi wavu safi wakati muhimu zaidi.

Mexico inadhibiti Kundi A

Ushindi huu — pamoja na ushindi wa awali dhidi ya South Africa — unampa timu ya Javier Aguirre pointi kamili katika Kundi A na inaweka nafasi nzuri ya kumaliza juu. Kushika nafasi ya kwanza katika kundi kutakuwa na malipo makubwa: Mexico ingecheza mchezo wake wa raundi ya 32 huko Mexico City. Iwapo mataifa yote mawili yatapita vikundi vyao na mchezo wao wa kwanza wa knockout, mapambano dhidi ya England katika raundi ya 16 yanawezekana.

Mchezo wenyewe haukuwa wa kupendeza sana. Korea Kusini ilifanikiwa kupata risasi moja tu kwenye lengo katika zaidi ya dakika 90, huku wakati mzuri zaidi ukija mapema wakati Heung-Min Son alipojaribu lob — iliyozuiliwa kimazoezi kwenye mstari wa bao na Alvarez katika dakika ya 16. Alvarado pia aliumba hatari katika dakika ya 20 kwa kutoa mpira mzuri ndani ya uwanja, lakini Kim alijikomboa kwa muda akizuia kichwa cha Quinones.

Msukumo wa mwisho wa Korea Kusini ulizalisha kidogo sana. Kukosa mbali kwa Hyun-Jun Yang na Hyun-Gyu Oh katika dakika ya 77 kulikuwa karibu zaidi na usawa, huku Vazquez akitoa kizuizi kilichopangwa vizuri kumzuia Cho fursa ya pili kirefu zaidi cha muda wa ziada.

Korea Kusini lazima imshinde South Africa

Licha ya kushindwa, Korea Kusini bado ina njia ya kufika kwenye hatua za knockout. Lazima washinde South Africa katika mchezo wao unaofuata ili kuendelea bila matatizo. Mexico, kwa upande wao, wanazingatia Czech Republic wakitafuta rekodi kamili ya hatua za kikundi.