Hatua ya awali ya Kombe la Dunia la FIFA 2026 — na timu 48 — imekamilika, na hukumu ni ya mchanganyiko. Mataifa mapya yaliandika historia, magoli yalifurika, na mitandao ya kijamii ilipigwa na wimbi — lakini mataifa makubwa ya mpira hayakutia jasho kupita hatua hiyo.

Hadithi zilizofanya mchezo huu kuwa wa kipekee

Cape Verde walikuwa nyota wa kweli wa hatua ya awali. Kisiwa hicho cha Atlantiki kilichotoka kwenye kundi lililokuwa na Spain na Uruguay kilihakikisha nafasi yake katika timu 32 za mwisho — matokeo ambayo yalionekana hayawezekani kabla ya mpira hata kukanyagwa. Walisimamisha Spain bila goli, walifunga sare 2-2 na Uruguay, kisha wakafunga sare na Saudi Arabia kumaliza pili katika kundi.

Kipa wao mwenye umri wa miaka 40, Vozinha, akawa ikoni ya kimataifa asiyetarajiwa. Alianza mchezo huu na wafuatiliaji 50,000 wa Instagram; mpira ulipokwisha na wachezaji wa Spain walipoondoka uwanjani, nambari hiyo ilipanda hadi milioni tano. Sasa inasimama kwa milioni 16.7. Mama yake, ambaye hakuweza kuhudhuria mechi za awali kwa sababu ya ugumu wa kupata visa ya Marekani, hatimaye alifika uwanjani kwa mechi ya Uruguay. Ni hadithi ya aina ambayo Kombe la Dunia peke yake linaweza kuzalisha.

Curacao, taifa dogo zaidi kuwahi kushiriki mchezo huu, ilichukua pointi moja dhidi ya Ecuador. DR Congo ilifunga sare 1-1 na Portugal kuibuka kama moja ya timu bora za nafasi ya tatu. Wilson Isidor wa Haiti alipiga goli zuri dhidi ya Morocco. Bosnia-Herzegovina, Canada, Ivory Coast, na South Africa zote zilifikia raundi ya pili kwa mara ya kwanza.

Mataifa ya Afrika yalivutia sana: tisa kati ya 10 yaliendelea hadi timu 32 za mwisho. Rais wa FIFA Gianni Infantino alipohitaji uthibitisho kwamba upanuzi ulikuwa na thamani, bara hilo lilitoa jibu.

Mapungufu ya muundo huu

Hata hivyo, licha ya hadithi zote za furaha, hatua ya awali ilionyesha udhaifu wa kimuundo. Mazoezi ya makundi 12, ambapo washindi wanane walithibitishwa kabla ya mchezo wa mwisho na timu za nafasi ya tatu pia zikapita, yalipoteza msisimko katika raundi ya mwisho ya mechi kwa mataifa makubwa mengi. Kati ya mbegu 12 za juu, Canada na Portugal peke yake ndio hazikumaliza juu ya makundi yao.

Uamuzi wa FIFA kutumia rekodi ya mechi za ana kwa ana — badala ya tofauti ya magoli — kama kigezo cha kwanza cha kuvunja usawa ulifanya tatizo kuwa kubwa zaidi. Badala ya kila timu kufuatilia magoli katika siku ya tatu ya mechi, timu tisa zilikuwa zinacheza mechi zisizo na maana: nne zikijihakikishia nafasi ya juu, tano zikiwa zimeondolewa.

Hata kocha wa Ghana Carlos Queiroz, ambaye timu yake iliendelea kama timu ya nafasi ya tatu, aliikosoa muundo huu, akiuita