Wakati wawekezaji wakiongozwa na Saudi walipomaliza kununua Newcastle United mwezi Oktoba 2021, ulinganisho na mapinduzi ya Abu Dhabi katika Manchester City ulikuwa wa haraka. City walikuwa wameshinda ligi yao ya kwanza ya Premier League ndani ya miaka mitatu, miezi saba, na siku 21 tu baada ya mabadiliko ya umiliki wa 2008 — na uongozi wa soka la Kiingereza ulijiandaa kwa historia kujirudia.

"Kulikuwa na hofu kubwa sana katika vilabu vingine kwa sababu walidhani ingekuwa Manchester City nyingine," chanzo cha juu kilimwambia BBC Sport.

Karibu miaka minne baadaye, ukweli umethibitishwa kuwa mgumu zaidi.

Mafanikio ya kweli, mipaka ya kweli

Newcastle wamepiga hatua za kweli. Timu ya Eddie Howe ilimaliza miaka 70 ya kusubiri trofeo kubwa ya ndani kwa kuinua EFL Cup mwaka 2025, na klabu iliingia UEFA Champions League katika misimu ya 2023 na 2025. Mwenyekiti Yasir Al-Rumayyan alizungumza kuhusu kuwa "nambari moja," huku mkurugenzi mtendaji David Hopkinson akilenga kuwa "katika mjadala wa klabu bora duniani" ifikapo 2030.

Hata hivyo, mazingira ya udhibiti yamebadilika sana tangu Manchester City walipoanza kubadilisha soka la Kiingereza. Mtaalamu wa fedha za soka Kieran Maguire alieleza vikwazo kwa uwazi: "Changamoto kwa Newcastle United katika enzi ya PSR (kanuni za faida na uendelevu) na sasa SCR (uwiano wa gharama za timu), imewekwa sana kuelekea kuhifadhi hali ilivyo."

Pengo la mapato linaloendelea kuwa kubwa

Mapato ya Newcastle yamekua kwa kiasi kikubwa — kutoka £140m mwaka 2021 hadi £335.3m mwaka 2025 — lakini klabu bado inakwama nyuma ya wasomi wa fedha wa Premier League. Licha ya kukaa nafasi mbili tu chini ya Chelsea iliyoko sita katika jedwali la mapato, Chelsea walipata £155m zaidi katika hesabu zao za hivi karibuni za kifedha, ikiendeshwa na muundo mkali wa biashara ya wachezaji. Pengo hilo hilo ndilo lililomwezesha Chelsea kufadhili orodha ya rekodi ya klabu ya £117m kwa Morgan Rogers kutoka Aston Villa.

Wakati ununuzi huo ulipofanyika, washindani walichukua hatua haraka ili kupunguza uwezo wa Newcastle kufunga pengo hilo kupitia udhamini uliohusiana na Saudi. Mtendaji akiwakilisha vilabu 11 aliwasiliana na Premier League siku chache tu baada ya ununuzi, akiomba kura ya kupiga marufuku miamala kama hiyo — hatua iliyotangulia kanuni za miamala ya wahusika wanaohusiana (APT) zilizotolewa Desemba 2021.

Wachezaji watatu wakuu wameondoka ndani ya mwaka mmoja

Uwanjani, hali inahitaji umakini wa haraka. Matumizi ya jumla yanayozidi £100m wakati wa kiangazi kilichopita yalitoa matokeo kidogo — mlinzi Malick Thiaw alisimama kama mafanikio pekee yasiyopingika. Nafasi ya 12 msimu uliopita, bila soka la Ulaya, iliongeza maumivu.

Muhimu zaidi, Newcastle walivunja kanuni za uendelevu wa fedha za Uefa na wameingia makubaliano ya miaka mitatu na chombo kinachoongoza soka la Ulaya. Hiyo iliifanya mauzo ya Anthony Gordon kwa Barcelona na Sandro Tonali kwa Tottenham Hotspur kuwa ya lazima kiuchumi, ikifungua fedha za kuwekeza upya majira haya ya joto.

Mauzo hayo yalifuata uhamisho wa Alexander Isak kwa Liverpool kwa £125m — maana yake wachezaji watatu wakuu wameondoka ndani ya miezi 12, na kuacha timu dhaifu zaidi. Umakini sasa umegeuliwa kwa nahodha Bruno Guimaraes, ambaye alisema anatamani kujiunga na Arsenal, na hivyo kutia wasiwasi zaidi katika mustakabali wa haraka wa klabu.

Wachezaji wapya wachanga na dau la muda mrefu

Uandikishaji wa Newcastle majira haya ya joto unasema yenyewe. Kipa Ewen Jaouen, mshambuliaji wa katikati Sean Steur, na mrengo Bazoumana Toure wote walifika wakiwa na umri wa miaka 20 au chini, wote wakiajiriwa kutoka bara la Ulaya. Wachezaji hao watatu wana uwezo mkubwa lakini watahitaji muda kukua — kama vile mradi mzima unavyohitaji.

Uboreshaji wa miundombinu bado unangoja. Eneo la kituo kipya cha mafunzo limetambuliwa karibu na Uwanja wa Ndege wa Newcastle huko Woolsington, huku uamuzi kuhusu kupanua St James' Park au kujenga uwanja mpya kabisa — muhimu kwa ukuaji wa mapato ya muda mrefu — bado haujafanywa.

Lengo la 2030 bado liko imara. Lakini kumbukumbu ya tano ya ununuzi ikiikaribia Oktoba, pengo kati ya matarajio na ukweli bado ni kubwa.