Huku mwaka mmoja ukibaki hasa kabla ya TotalEnergies CAF Africa Cup of Nations PAMOJA 2027 kuanza, msaidizi wa Taifa Stars Feisal Salum amezungumza kwa kipekee na CAFOnline.com kuhusu maana ya mashindano haya kwa nchi yake — na kwa soka ya Afrika Mashariki kwa ujumla.

Tanzania itashiriki kuandaa mashindano hayo pamoja na Kenya na Uganda, na Salum alifafanua wazi kwamba uzito wa heshima hiyo unahisiwa kwa kina ndani ya timu.

Fursa ya kihistoria kwa Afrika Mashariki

"Ilikuwa ni wakati wa ajabu kwa nchi na kwetu kama wachezaji," Salum alisema kuhusu tangazo la uandaaji wa pamoja. "Tunataka kutumia fursa hii kuonyesha dunia Tanzania inachoweza. Lengo letu ni kuifanya taifa lijisikie fahari na kuendelea na kile tulichoonyesha kwenye AFCON iliyopita."

Salum alikubali kwamba kuandaa mashindano ya ukubwa huu kunaleta shinikizo kubwa, lakini alisimama imara kwamba timu inakusudia kulibadilisha shinikizo hilo kuwa nguvu chanya. "Mkakati wetu ni kubadilisha shinikizo kuwa furaha," alieleza. "Tunapaswa kutumia shauku na msaada unaotuzunguka kupita mipaka yetu — kufika nusu fainali na, kwa nini la, kuota kuinua kombe."

Masomo kutoka Morocco

Utendaji wa Tanzania katika TotalEnergies CAF AFCON ya hivi karibuni nchini Morocco ulipata sifa nyingi, na Salum anaamini kwamba uzoefu huo umeimarisha tamaa ya timu. "Huko Morocco, tuliwashangaza wengi, lakini mashabiki wetu ndio waliotubeba hadi kwenye vilele hivyo," alisema. "Wakati huu, mashindano yakiwa nyumbani kwetu, tunataka kulenga juu zaidi. Kushinda kombe liko mikononi mwa Mungu — lakini jambo moja ni hakika: tutatoa kila kitu tulicho nacho."

Mapigano ya kidugu uwanjani

Toleo la 2027 linabeba bango la PAMOJA — neno la Kiswahili linalomaanisha umoja — na Salum alitoa maoni wazi kuhusu jinsi kushiriki uandaaji na Kenya na Uganda inavyohisi kweli kweli. "Ni vitu vyote viwili," alisema, akirejelea mchanganyiko wa fahari na ushindani. "Umoja huu unatupa nguvu na huleta msaada kutoka kwa serikali na watu wa kote eneo hili."

Hata hivyo, alikuwa mkweli pia kuhusu makali ya ushindani yanayowepo mataifa jirani yanapokaribiana. "Tukikutana na Kenya, itakuwa ni tukio kubwa — vita ya kweli ya kidugu. Lakini ni ushindani wenye afya, unaotokana na upendo wa soka na kutoa burudani kwa mashabiki."

Ndoto za kupigana na mabingwa wa bara

Alipoamuliwa mpinzani ambaye angependa zaidi kumshinda katika Benjamin Mkapa Stadium mjini Dar es Salaam, Salum hakusita. "Ningependa kukutana na Morocco, Senegal, au Côte d'Ivoire," alisema. "Kucheza dhidi ya timu hizo nyumbani mbele ya mashabiki wetu ingekuwa ya kuchekesha. Hiyo ndiyo aina ya mechi kila mchezaji wa soka anayoiota."

Ujumbe kwa bara zima

Salum alimaliza kwa mwaliko wazi kwa mashabiki kote Afrika. "AFCON ndiyo kilele cha soka barani. Kwa kufungua milango yetu kwa Afrika, tunataka kusimulia hadithi yetu na kushiriki utamaduni na ukarimu wetu," alisema. "Njooni kwa wingi — si kwa mechi tu, bali hata kwa vikao vya mafunzo. Pamoja, mkono kwa mkono, tutaifanya isahauliwe."