Gianluca Pagliuca anakumbukwa kama mmoja wa mabeki bora zaidi katika historia ya Italia — nguzo imara katika Sampdoria na Inter, na uso usiosahaulika katika Kombe la Dunia la 1994. Lakini licha ya kazi yake yote kupita ndani ya Serie A, mlinzi huyu wa zamani ana upendo wa kina na wa kudumu kwa klabu ya Kiingereza ambayo hakuwahi kuicheza: Aston Villa.
Pagliuca, ambaye sasa ana umri wa miaka 59, anafuatilia hisia hii hadi mwanzo wa miaka ya 1980, wakati televisheni ya Italia ilionyesha vipande vifupi vya mpira wa miguu wa Kiingereza. Katika vipande vile, rangi ya claret na bluu ya Villa ilimvutia kwa mara ya kwanza.
"Niliangukia upendo na Aston Villa nikiangalia vipande vya mpira wa Kiingereza kwenye TV mwanzoni mwa miaka ya '80," Pagliuca anamwambia FourFourTwo. "Nakumbuka rangi zile za claret na bluu, na mbio yao ya kujua mshindi dhidi ya Ipswich mwaka 1981."
Ilichukua miaka kumi na minane hadi 1999 ndipo Villa — wakati huo chini ya mkurugenzi wa timu John Gregory — walipowasiliana naye. Wakati huo, Pagliuca alikuwa ameacha Inter na karibu kusaini mkataba na Bologna.
"Baada ya wakati wangu Inter, kabla sijakubaliana kujiunga na Bologna, nilipata simu kutoka Villa," anakumbuka. "Wakati huo, Premier League haikuwa kama ilivyo leo — Serie A ilikuwa ligi bora duniani."
Uamuzi ulioonekana wenye mantiki wakati huo sasa ni chanzo cha majuto kwa mwanariadha huyu wa zamani wa taifa la Italia, aliyecheza mechi 39.
"Kama ningekuwa nikicheza sasa, au ningeweza kurudi nyuma wakati, ningeishika haraka fursa kama hiyo — hasa Uingereza, ambao umenigusa daima, lakini nje ya nchi kwa ujumla."
Ingawa uhamisho huo kwenda Villa Park haukufanikiwa, upendo wa Pagliuca kwa klabu umeendelea kukua mwaka baada ya mwaka — hadi ukawa alama ya kudumu kwenye mwili wake.
"Mwaka 2019, kabla Villa hawajashinda fainali ya play-off dhidi ya Derby, niliahidi mwanangu kwamba, wakipanda Premier League, ningejichora nembo yao mkono wangu wa kulia," anakiri. "Na nilifanya! Hata leo, bado ninaangalia matokeo yao kiotomatiki — ni tabia ninayoijali."
Kwa Pagliuca, Aston Villa si udadisi wa mbali tu — ni uhusiano ulioundwa utotoni, ulioishi kupitia miaka na maamuzi ya kazi, na ambao sasa umechongwa kwenye ngozi yake.
