Ingawa Lamine Yamal amevutia umakini mkubwa wa vyombo vya habari katika FIFA World Cup 2026, kijana mwingine wa Barcelona amekuwa muhimu — kama si zaidi — kwa Spain. Pau Cubarsi, mtetezi mkuu mwenye umri wa miaka 19, alionyesha ubingwa wa utetezi katika nusu fainali wakati Spain ilipomwaga France 2-0, na kufikia rekodi ya goli sita zisizoingizwa katika mechi saba kwenye mashindano haya.

Ilikuwa inatarajiwa kwamba kukutana na Kylian Mbappe na msururu wa mbele wa France wenye nguvu kungemjaribu Cubarsi vikali. Badala yake, alibaki utulivu na ana amri ya mchezo, akishinda miabano yake, akifanya vizuizi zaidi kuliko mchezaji yeyote mwingine uwanjani, na kumziba yule anayechukuliwa kama mshambuliaji hatari zaidi duniani.

Hadithi ya siku zijazo kulingana na Oscar Garcia

Mchezaji wa zamani wa Barcelona, Oscar Garcia, amefuatilia maendeleo ya Cubarsi kwa makini maalum — na hukumu yake ina uzito. "Ni vigumu katika idara ya vijana kwa watu kukuzungumzia," Garcia alimwambia Sky Sports. "Kawaida, wanazungumza kuhusu Lamine Yamal, Lionel Messi, aina hiyo ya wachezaji. Si mtetezi mkuu. Lakini kwangu, Cubarsi ni wa ajabu."

Garcia aliendelea zaidi: "Niko uhakika atakuwa mmoja wa watetezi wakuu watano bora katika historia," alisema — kauli ambayo ingeweza kuonekana ya kupitiliza kabla ya mashindano haya, lakini inakuwa ya kuaminika zaidi kila mechi inapopita.

Zaidi ya kuzuia tu

Kinachomtofautisha Cubarsi ni ukamilifu wa mchezo wake. Ni Rodri peke yake aliyempita katika jumla ya mapitio ya mpira kwenye Kombe la Dunia hadi nusu fainali, na kiwango chake cha kukamilisha mapitio katika mashindano haya kipo asilimia 96.2. Hakuna mchezaji aliyefanya mapitio zaidi ndani ya nusu ya uwanja wa mpinzani, na ni wachache tu — Lionel Messi na Michael Olise wakiwemo — waliofanya mapitio ya kina zaidi.

Lamine Yamal amemtaja Cubarsi hadharani kama mmoja wa watetezi watatu bora duniani katika kutoka na mpira nyuma. Ubora huo ulidhihirika dhidi ya France, na pigo lake katika robo fainali dhidi ya Belgium lililomkangusha Senne Lammens ndilo lililosababisha goli la ushindi.

"Yeye ni mdogo sana, lakini ni mzuri sana katika kujenga mchezo kwa sababu pasi yake ya kwanza daima ni nzuri sana," Garcia alieleza. "Anawapiga mbali wachezaji wengi wa upinzani na hakosi mapitio."

Kasi, msimamo, na ukomavu unaozidi umri

Cubarsi si mtetezi mrefu zaidi katika mashindano haya, lakini kasi yake na usomaji wake wa mchezo vinalipia pengo hilo. Hakuna mchezaji mwingine katika Kombe hili la Dunia aliyefanikiwa kuendesha mtego wa nje ya mchezo mara nyingi zaidi kuliko Cubarsi — undani huu unaonyesha akili yake ya kimkakati. "Katika hali za mkono mmoja kwa mkono mmoja, yeye ni imara sana — na mwerevu," Garcia alibainisha.

Kucheza nyuma ya mstari wa utetezi wa juu sana wa Barcelona kumekuza ukuaji wake lakini pia kumemfanya aathirike zaidi. Kadi nyekundu dhidi ya Atletico Madrid mwezi Aprili, iliyochangia kutoelea kwa Barcelona kutoka UEFA Champions League, ilikuwa ukumbusho kwamba njia ya kujifunza bado ni ngumu hata kwa wenye vipaji vya pekee. "Kucheza mtetezi mkuu katika umri wake, kwa timu kubwa, ni nafasi ngumu zaidi," Garcia alikiri.

Hata hivyo, jibu la Cubarsi limekuwa kukua. Alifanya debut yake katika LaLiga kabla ya kutimia miaka 17 na amefanya mechi zaidi ya 100 kwa Barcelona. Kocha Hansi Flick amemfanya mchezaji wa kawaida katika orodha ya wachezaji, na mkurugenzi wa Spain, Luis de la Fuente, amefanya vivyo hivyo.

Hatua moja mbali na historia

Ni wachezaji wanne tu katika historia walioanzia na kushinda fainali ya Kombe la Dunia. Kama Spain watatwaa kombe Jumapili, Cubarsi na Lamine Yamal wangeongeza idadi hiyo kwa asilimia 50 — wazo la ajabu kwa vijana wawili waliopo mwanzoni kabisa mwa kazi zao.

"Kila mtu anazungumza kuhusu Lamine Yamal, ambaye ni mchezaji mzuri na wa kubadilisha mkondo wazi," Garcia alihitimisha. "Lakini kwangu, Cubarsi ndiye muhimu."