"Kwa nini si sisi?" Maneno hayo matatu, yaliyobandikwa ukutani ndani ya ofisi ya muda ya Mauricio Pochettino katika hoteli ya timu, yamepata uzito mkubwa katika FIFA World Cup 2026 hii.

Ilipofika Machi, Pochettino alitangaza kwamba United States wangeweza kushinda Kombe la Dunia — kauli iliyopokewa kwa mashaka makubwa. Ingawa USA wamefika hatua za kuondoa timu katika tisa kati ya Michuano ya Dunia kumi iliyopita, wamevuka raundi ya 16 bora mara moja tu — wakifika robo fainali mwaka 2002. Matokeo yao bora kabisa ni kufika nusu fainali katika Kombe la Dunia la kwanza kabisa mwaka 1930, kumbukumbu iliyo mbali sana.

Ndio maana mabadiliko aliyoleta Pochettino yanaonekana ya ajabu zaidi. USA wamekimbia mechi zao mbili za kwanza za Kundi D — ushindi wa 4-1 dhidi ya Paraguay, ukifuatiwa na ushindi wa 2-0 dhidi ya Australia huko Seattle — wakicheza mpira wa kushambulia na nguvu ambao umewasha moyo wa taifa zima. Mashabiki wa mpira na wasio mashabiki wanaanza kujiuliza swali lililopo ukutani ule.

Utambulisho mpya chini ya Pochettino

Kocha wa zamani wa Tottenham Hotspur amechanganya vipaji vya kuvutia vya vijana na wachezaji waliokomaa kutoka ligi kuu za Ulaya, akiondoa mtazamo wa kujiona wachonganyi ambao uliwahi kutawala mpira wa Marekani. Pamoja na "kwa nini si sisi?", kuta za ofisi yake pia zina maneno kama "amini, fanya kazi, shindana" na "sasa ni wakati wetu!" — na ujumbe huo umefika moyoni mwa kila mchezaji.

"Nadhani analeta roho ile ya Amerika ya Kusini ambayo tulikuwa tukikosea," alisema mshambuliaji Tim Weah. "Daima tulikuwa wazuri sana, kwa hiyo ni vizuri sasa kuwa upande wa pili na kuwa washambuliaji kidogo. Ni furaha. Coach Poch ni kocha wa ajabu."

Baada ya ushindi dhidi ya Australia katika Seattle Stadium, Pochettino na wachezaji wake walizunguka uwanja wote wakiwapigia makofi mashabiki, ambao walijibu kwa wimbo mzuri wa Take Me Home, Country Roads wa John Denver. Maelfu ya wengine walijaza mitaa ya katikati ya Seattle wakipiga kelele jina la Mwargentina.

Mashabiki wamemkumbatia kocha wao

"Yeye ni Braveheart wetu," akasema mshabiki mmoja. "Yeye ni kiongozi anayeko tayari kutupeleka kupitia vita na maumivu hadi mwisho. Hachachuai mambo na anatupatia mchezo rahisi wa kutazama."

Mshabiki aliyedai kushabikia Tottenham Hotspur kwa miaka 16 alisema wazi: "Siku alipochukua uongozi wa USA ilikuwa ndoto iliyotimia kwangu — na angalia tunapokuja sasa, anataka kushinda!"

Huko Los Angeles, ambapo USA watakutana na Turkey katika mchezo wao wa mwisho wa Kundi D Ijumaa, shauku ilikuwa sawa. "Inaonekana hata watu ambao si mashabiki wakubwa wa mpira hapa sasa wanaunga mkono timu," alisema mshabiki mmoja. "Kwa nini hatuwezi kushinda? Kwa nini si sisi?"

Je, Pochettino atabaki baada ya Kombe la Dunia?

Mkataba wa Pochettino unamalizika mwishoni mwa mashindano haya, na ilikuwa inatarajiwa sana kwamba ataondoka kwenda usimamizi wa klabu Ulaya. Hata hivyo, uhusiano wa kipekee alioujenga na mashabiki wa Marekani unaweza kubadilisha hesabu hiyo.

"Sasa tunajielekeza kwenye Kombe la Dunia," aliiambia waandishi wa habari. "Kisha, kama tunataka kubaki, tuna miezi ya kuzungumza — au siku au wiki. Kwa sababu Kombe la Dunia lijalo ni miaka minne mbele."

Aliongeza: "Kwangu mimi, hii ndiyo urithi muhimu zaidi — uhusiano kati ya timu ya taifa na mashabiki. Bila shaka, tunataka kushinda. Lakini huo ndiyo urithi tunaouhitaji. Kwa nini nisiwe sehemu yake?"

Pochettino pia alitoa mlinganisho wa kushangaza baada ya ushindi dhidi ya Australia: "Argentina wana mashabiki wa ajabu, lakini nadhani sisi sasa tunafanana na Argentina." Kutoka kwa Mwargentina mwenye kiburi, hiyo si kauli ndogo.