Cristiano Ronaldo aliingia kwenye mkutano wa waandishi wa habari kabla ya mechi ya Portugal dhidi ya Spain katika raundi ya 16 bora ya Kombe la Dunia Jumatatu, na akafanya kilichomfanya kuwa maarufu — akanyamazisha wasioamini kwa nguvu ya utu wake.

Mwenye umri wa miaka 41, aliyekiri tena kwamba hii ndiyo Kombe lake la Dunia la mwisho, alijibu maswali kuhusu hali yake na mustakabali wake kwa ujasiri wake wa kawaida. "Mmekuwa mkijaribu kuniua kwa miaka 23 iliyopita, lakini lazima mmeona kwamba haistahili," alimwambia waandishi. "Mimi ndiye nachagua [wakati wa kusimama], si nyinyi."

Aliongeza: "Lolote litakalotokea kesho, Cristiano Ronaldo ataondoka na dhamiri safi — si asilimia 100 bali asilimia 1,000 — kwa sababu maishani na katika mpira nilitoa kila kitu."

Hoja za kumuanza au kutokumuanza Ronaldo

Mkuu wa kocha wa Portugal Roberto Martinez anakabiliwa na tatizo halisi. Ronaldo amefunga mara tatu katika mashindano haya — ikiwemo penalti dhidi ya Croatia katika raundi ya 32 — na kuwa mchezaji wa kwanza katika historia kufunga katika Kombe la Dunia sita tofauti. Hata hivyo, takwimu zake pana zinaonyesha picha ngumu zaidi.

Amepiga risasi 15, karibu mara mbili ya mchezaji yeyote wa timu yake, lakini bado hajaunda nafasi hata moja. Katika mechi tatu kati ya nne za Portugal, amegusa mpira mara chini ya 25 — nambari za chini kabisa katika kazi yake yote ya Kombe la Dunia. Wastani wake wa mikimbia 4,4 nyuma ya ulinzi kwa mechi ni chini sana ya takwimu zake katika Makombe mawili ya Dunia yaliyopita.

Alipomtoa Ronaldo dhidi ya Croatia baada ya kusawazisha kwa penalti, mbadala Goncalo Ramos aliingia na kupeleka Portugal mbele katika mwisho wa mchezo wa kushtua. Tukio hilo lilizidisha madai ya Ramos kupewa nafasi ya kuanza dhidi ya Spain huko Texas.

Ushindi mkubwa zaidi wa Portugal katika mzunguko huu — 9-0 dhidi ya Luxembourg na 9-1 dhidi ya Armenia — vyote vilikuja bila Ronaldo kwenye timu, vikichochea mjadala zaidi.

Martinez, hata hivyo, amebaki imara. "Uongozi wake na kazi yake katika theluthi ya mbele bado ni miongoni mwa bora duniani," mkocha alisema alipoombwa kueleza sera yake ya uchaguzi. Tangu kuchukua nafasi mwaka 2023, Martinez amemuanzisha Ronaldo katika mechi nyingi za Portugal, kukiwa na kutokuwepo kwake kwa sababu ya majeraha au kusimamishwa.

Upendo wa taifa kwa kiongozi wake mkuu

Takwimu, hata hivyo, haziwezi kueleza maana ya Ronaldo kwa Portugal na mashabiki wa mpira kote duniani. Matukio ya Toronto kabla ya mechi ya Croatia yalionyesha hilo wazi — mashabiki waliziba barabara kuu kwa muda mfupi wakitafuta kumwona nyota wa Madeira.

"Watu wanazungumza kuhusu Portugal kwa sababu yake," mshabiki Lucilia alimwambia BBC Sport. "Hana usahau wa asili yake. Ronaldo ana maana zaidi kwa Portugal kuliko mwanasiasa yeyote."

Mshabiki Joao aliongeza: "Kwenye jukwaa la dunia hatukuwa na mtu baada ya Eusebio. Ronaldo alikuja na kutufanya tuote."

Akiwa na magoli 146 ya kimataifa — rekodi ya juu kabisa duniani — na kazi ya miaka 23 katika ngazi za juu, Ronaldo alikiri mabadiliko yake kwa uaminifu wa ajabu: "Mimi si mchezaji niliyekuwa." Hata hivyo, miezi saba kabla ya kuzaliwa kwake miaka 42, bado anachukuliwa kuwa mchezaji anayezungumzwa zaidi katika mashindano haya.

Iwe Martinez atampa Ronaldo nafasi ya kuanza dhidi ya Spain au atamtuza Ramos kwa goli lake la ushindi, mechi ya Jumatatu katika Dallas Stadium (20:00 BST) inaweza kuwakilisha sura ya mwisho ya moja ya kazi za ajabu zaidi katika historia ya mpira.