Mikel Arteta anakaribia uamuzi ambao mameneja wengi wangehitaji: jinsi ya kurudisha William Saliba aliyepona kikamilifu kwenye ulinzi ambao umefanya vizuri sana bila yake.

Mwanariadha wa kimataifa wa France amerudi kwa mafunzo kamili ya timu katika kituo cha Arsenal baada ya kukosa msimu mzima hadi sasa. Saliba alitoka kwenye mchezo wa nusu fainali ya Kombe la Dunia ambao France ulipoteza dhidi ya Spain kwa sababu ya tatizo la mgongo, na baada ya kushauriana na mtaalamu, alichagua mpango mrefu wa kupumzisha badala ya upasuaji. Klabu haikutangaza tarehe yoyote ya kurudi.

Ujumuishaji wa Konsa bila matatizo

Katika kutokuwepo kwa Saliba, muhusika mpya wa majira ya joto Ezri Konsa amefanya mabadiliko yake kutoka Aston Villa yaonekane ya asili kabisa. Mwanariadha wa kimataifa wa England aligharimu Arsenal pauni milioni 55 na alijiunga na klabu masaa machache tu kabla ya mechi ya kwanza ya msimu dhidi ya Coventry, akifanya debyu yake kama mbadala dhidi ya klabu yake ya zamani Aston Villa.

Tangu wakati huo, Konsa amecheza kama mwanzo katika mechi saba kati ya tisa za Premier League kando ya Gabriel Magalhaes, na ushirikiano huu umesaidia Arsenal kukubali malengo matano tu — chini ya klabu yoyote kwenye ligi. Arsenal wanaongoza Premier League, na baadhi ya wachambuzi wamewaelezea Konsa na Gabriel kama jozi bora zaidi ya ulinzi wa katikati duniani.

Mwenye umri wa miaka 29 alijiimarisha kwa miaka mingi Aston Villa — akifanya mechi 286 baada ya kujiunga kutoka Brentford Julai 2019 — na alikuwa sehemu ya timu ya Villa iliyoshinda UEFA Europa League Mei. Pia amejiimarisha kwenye chaguo la England, akianza mechi saba kati ya nane zilizochezwa na Three Lions katika Kombe la Dunia, ikiwa ni pamoja na robo fainali kama beki wa kulia dhidi ya Norway.

Maonyesho yake thabiti hayajapita bila kuonekana. Konsa alipiga goli la ufunguzi katika ushindi wa Arsenal 2-0 dhidi ya Everton na akatoa uigizaji mzuri zaidi alipopiga Liverpool huko Anfield kwa mara ya kwanza katika miaka 14.

Tatizo la uchaguzi la Arteta

Saliba, mwenye umri wa miaka 25, alikuwa akishughulikia tatizo lake la mgongo katika msimu wote uliopita, ambapo yeye na Gabriel waliunda msingi wa ulinzi wa timu iliyoshinda ligi ya kwanza ya Premier League ya Arsenal kwa miaka 22, ikipokea malengo 27 tu kwenye ligi. Saliba kisha alitajwa katika timu ya mwaka ya PFA kwa mwaka wa nne mfululizo.

Arsenal watacheza nyumbani dhidi ya Hull kabla ya mapumziko ya kimataifa yanayokuja, na kumpa Saliba muda zaidi wa kujenga hali yake ya mwili. Mara atakapokuwa tayari, Arteta itabidi apate nafasi katika ulinzi ambao tayari unajumuisha Konsa, Gabriel, Ben White, na Jurrien Timber.

Chaguo moja ni kuhamisha Konsa — aliyefanya debyu yake kwa England kama beki wa kulia — kutoka katikati, kuruhusu Saliba achukue nafasi yake ya kawaida kando ya Gabriel. Arteta huthamini nguvu ya kimwili kwenye ulinzi wake, na nafasi ya beki wa kulia itamfaa Konsa kwa mwili wake mkubwa.

Kurudi kwa Saliba pia kunafifisha matarajio ya beki mchanga Cristhian Mosquera, ambaye amepata dakika chache msimu huu na bado anapona kutoka kwa jeraha la misuli ya nyuma ya paja. Maswali kuhusu mustakabali wake kwenye klabu yanaweza kuongezeka.

Arsenal wacheza mechi 63 katika mashindano yote msimu uliopita waliposhinda Premier League na kufikia fainali ya UEFA Champions League. Arteta akilenga kushika tena ligi na mafanikio ya Ulaya wakati huu, kikosi kikubwa na chenye ushindani — ikiwa ni pamoja na Saliba aliyepona — kitakuwa muhimu kudumisha vita kwenye nyanja nyingi.