Shea Charles ndiye mchezaji wa bei ya juu zaidi katika historia ya Northern Ireland, lakini msaidizi wa Fulham anabeba heshima hiyo kwa utulivu badala ya mzigo wa matarajio.

Akizungumza na BBC Sport NI kabla ya ratiba nzito ya mechi nne za Nations League, kijana wa miaka 22 alionekana amepumzika na makini — akiwa na nia ya kusaidia timu changa ya Michael O'Neill kuendelea na msukumo wao.

Uhamisho wa rekodi wakati wa kiangazi

Charles alihamilisha uhamisho wa £30 milioni kutoka kwa Southampton wa Championship hadi Fulham wakati wa kiangazi, ukimfanya mchezaji wa bei ya juu zaidi katika historia ya Northern Ireland — heshima anayoiita "ya kipuuzi kidogo."

"Nadhani nilikuwa wa pili au wa tatu kabla ya hapo. Lakini kuwa nambari moja ni baridi sana," alisema kwa Stephen Watson wa BBC Sport NI. "Kucheza katika Premier League na kufanya mchezo wangu ni jambo la ajabu."

Anasisitiza kwamba bei yake ya uhamisho mara chache inauchukua akili wake, akisema familia yake ya karibu — akiwemo ndugu zake wawili na wazazi wake — ndiyo inayomshikilia ardhi. "Nina watu wazuri sana kando yangu," alisema. "Wananishikilia imara."

Mechi za kimataifa kama jukwaa la maendeleo

Baada ya kuchezea timu ya taifa mara 35 tangu debyu yake mnamo Juni 2022, Charles anakiri kwamba mpira wa kimataifa uliongeza kasi ya maendeleo yake. Kukabiliana na wapinzani wa kiwango cha juu nje ya Championship kumempa jukwaa la kujithibitisha.

"Mpira wa kimataifa umekuwa muhimu sana kwangu — aina ya wachezaji unaowapiganiana nao, mara chache unawakutana nao ukiwa unacheza Championship," alisema. "Kuweza kuonyesha kiwango chako mbele ya wachezaji kama hao kulikuwa lazima kusaidie."

Imani ya O'Neill kwake — ikiwemo kumkabidhi mkanda wa nahodha mara kwa mara — imeiimarisha uhusiano huo. "Michael ameniamini na mimi tu najaribu kuweka mfano, uwanjani na nje yake, na kuwa mtu ambaye vijana wanaweza kumtazama," alisema Charles.

Kuingia vizuri Fulham

Charles amecheza katika mechi zote tano za Fulham za Premier League msimu huu, akianza tatu kati ya hizo, ikiwemo mechi zilizomalizika sare dhidi ya Liverpool na Manchester United. Timu ya Alvaro Arbeloa kwa sasa ipo nafasi ya 19, ikiwa na mechi mbili za sare na ushindwa wa tatu.

"Iwe na Southampton au kwa kupata uhamisho, lengo lilikuwa daima kurudi Premier League," alisema. "Dhidi ya Man United ilikuwa mechi nzuri sana — nilidhani hatukustahili kushindwa. Kucheza mechi kama hiyo mapema baada ya uhamisho wangu ilikuwa vizuri sana."

Ndugu wa mapigano

Ndugu yake Pierce, mlinda lango anayekopeshwa kwa Queen's Park Rangers na Manchester City, pia ni sehemu ya kikosi cha Northern Ireland, na wawili wao mara nyingi wanacheza pamoja katika jukwaa la kimataifa.

"Ni kitu unachokiota — kucheza na ndugu yako katika jukwaa la kimataifa," alisema Charles. "Ukicheza dhidi ya timu kama France na Italy na yeye yuko pembeni yako, ni jambo zuri sana. Tumekuwa marafiki wa karibu tangu siku zote."

'Ninaweza kusema mama ana fahari'

Charles, aliyezaliwa Uingereza, anastahili kucheza kwa Northern Ireland kupitia mama yake, ambaye hakipuuzi mechi yoyote ya nyumbani Windsor Park na hata alisafiri hadi Italy kuwatazama wanawe wakicheza.

"Yeye ana fahari sana — unaweza kuona kwenye uso wake miongoni mwa mashabiki Windsor Park," alisema. "Sisi wawili kucheza pamoja ni jambo lisiloweza kuaminiwa. Nilimuambia alipokuwa bado mdogo kwamba mimi na Pierce tutacheza kwa Northern Ireland, na kwa hakika nimetimiza ahadi hiyo."

Wakielekea mechi za Nations League za Northern Ireland — nyumbani na mbali dhidi ya Georgia, pamoja na Hungary na Ukraine — Charles anaamini kikosi kina uwezo wa kujidhihirisha. "Uwezo uko huko kwa hakika kuthibitisha ubora wetu," alisema. "Ni kikosi chenye umoja mkubwa na hiyo inafanya tofauti kubwa."