Ushindi wa ajabu wa kurudisha nyuma dhidi ya Roma katika Old Trafford Jumanne umempa kocha Michael Carrick sababu halisi za matumaini — na kijana wa miaka 19 Shea Lacey alikuwa katikati ya yote hayo.

Lacey aliingia uwanjani kutoka kiti cha akiba akiwa na nguvu, utulivu, na ubunifu ambao Manchester United wamekuwa wakihitaji sana msimu huu. Pasi lake sahihi kuelekea Matheus Cunha lilidhihirika kuwa la maamuzi katika kutayarisha goli la ushindi, na kumtangaza kwenye jukwaa kubwa zaidi la kazi yake ya ujana.

Ilikuwa ni wakati uliosubiriwa kwa muda mrefu. Lacey amekuwa katika chuo cha United tangu akiwa na umri wa miaka 8, alipochagua klabu kwa uamuzi wake mwenyewe — licha ya asili ya familia yake kutoka Liverpool. Alichagua upande mwekundu wa Manchester, na hajawahi kugeuka nyuma.

Kipaji kilichoundwa Carrington

Wale waliomfuatilia Lacey kwa karibu katika kiwango cha chini ya miaka 21 wamekuwa wakitambua kwa muda mrefu anacholeta kwa timu. Zaidi ya mwendo wake wa kawaida wa kukata ndani kutoka bawa la kulia kwa mguu wake wa kushoto, ni mtazamo wake, ufahamu wa nafasi, na uwezo wake wa kumaliza ambavyo vinamtofautisha — hasa sifa ambazo United zimekuwa zikizikosa katika mchezo wao wa mashambulizi msimu huu.

Tangu kujiunga na kikosi kikuu kwa kudumu msimu uliopita, Lacey amevutia si uwanjani tu bali pia katika masaa ya ziada aliyotumia kujitayarisha — kwenye ukumbi wa mazoezi, katika lishe yake, na katika vipindi vya ziada pamoja na wachezaji wakongwe na wafanyakazi wa ufundi. Travis Binnion, aliyemfanya kazi naye katika kiwango cha vijana, amebaki mshauri muhimu katika mpito huo.

Mtazamo wake na tabia yake vimeacha hisia nzuri sana Carrington, na Carrick mwenyewe alikuwa ameweka msimu huu kama mwaka unaoweza kuwa wa mabadiliko kwa kijana huyu. Mchango wake mfupi dhidi ya Roma Jumanne ulikuwa ushahidi wazi zaidi hadi sasa kwamba tathmini hiyo ilikuwa sahihi.

Hoja za nafasi ya kuanza

Benjamin Sesko na Marcus Rashford wote wawili hawahusiki kwa sababu ya majeraha na Amad Diallo bado hajafikia hali yake bora mbele ya goli, chaguo za mashambulizi za United ni chache. Hoja za kumpa Lacey nafasi ya kuanza dhidi ya Aston Villa Jumapili ni za kushawishi.

Yeye si kijana pekee aliyempa Carrick mambo ya kufikiri. Leny Yoro aliendelea na maendeleo yake yanayotia moyo, wakati Kobbie Mainoo — akirudi kutoka kwa jeraha kwa kuanza mara yake ya kwanza tangu mwanzoni mwa Oktoba — alikuwa nguvu ya kuendesha katika uamsho wa nusu ya pili ya United dhidi ya Roma. Harry Maguire na Youri Tielemans pia walitoa utendaji thabiti wa mtu binafsi.

Carrick amekuwa akipendelea uzoefu katika kipindi chake chote madarakani. Lisandro Martinez na Maguire wamekuwa jozi yake ya kwanza ya ulinzi wa kati ikilinganishwa na Yoro na Ayden Heaven, na Harry Amass amezuiwa kwa mwonekano mfupi kama beki wa kushoto licha ya kuwa chaguo pekee la asili katika nafasi hiyo nje ya Luke Shaw aliye na jeraha. Kurudi kwa Matthijs de Ligt kutoka kwa jeraha la mgongo kunaweza kuathiri maamuzi hayo.

Swali linabaki ni kama matokeo ya Jumanne yanaashiria mabadiliko halisi kwa Carrick na timu yake. Hali ambayo United wamejikuta ndani yake msimu huu imekuwa ngumu, na dirisha la uamsho wa kweli linaweza tayari kupunguzwa. Lakini utendaji dhidi ya Roma ulitoa mwanga wa nini kikosi hiki kinachoweza kukifanya wachezaji wake vijana wanapopewa imani na jukwaa la kuonyesha uwezo.

Kujenga juu ya hilo dhidi ya Aston Villa — na Lacey katika wachezaji kumi na moja wa mwanzo — itakuwa hatua ya kimantiki zaidi inayofuata.