Spain iko dakika 90 tu mbali na nyota yake ya pili ya Kombe la Dunia, na kulingana na mlinzi wa zamani Cesar Azpilicueta, mpango wa mafanikio ni mzuri na rahisi: usibadilishe chochote.

Akiandika kwa BBC Sport, Azpilicueta — aliyerudi Madrid baada ya kufuatilia mchezo — anasema nchi nzima inaamini Spain inaweza kumshinda Argentina Jumapili na kurudia utukufu wa mwaka 2010. Imani hiyo, anasema, imejengwa juu ya ushahidi.

Timu iliyojengwa juu ya utambulisho

Msururu wa mechi 37 bila kushindwa wa Spain, ushindi wao wa Euro 2024, na ushindi imara wa nusu fainali dhidi ya France, yote yameimarisha hisia isiyotikisika ya utambulisho ndani ya kikosi cha Luis de la Fuente. Mchezo wa kwanza wa shirikisho ulipokuwa sare ya 0-0 dhidi ya Cape Verde, wachezaji hawakutetereka. Walipohitaji magoli ya dakika za mwisho dhidi ya Portugal na Belgium, walibaki imara.

"Wana utambulisho wanaoamini, ambao unamaanisha wanafanya mambo yale yale kila wakati," Azpilicueta aliandika. Hata baada ya kusogea mbele mapema dhidi ya France — mmoja wa wapendwa wakuu wa shindano — Spain ilikataa kurudi nyuma au kubadilisha mkakati wao, na kukubali goli moja tu katika mechi saba hadi sasa.

Muundo unabaki thabiti bila kujali ni wachezaji gani wanaocheza, kipaumbele kikijengwa kila wakati juu ya kushikilia mpira na kudhibiti mechi. Hilo, Azpilicueta anasisitiza, halitabadilika hata kama Argentina watapiga goli kwanza katika fainali.

Tishio la Messi na Alvarez

Argentina wanafika kama mabingwa wa dunia wanaoshikilia cheo, na Azpilicueta hana udanganyifu wowote kuhusu changamoto inayokabili timu. Lionel Messi amekuwa katika hali ya kipekee katika mchezo mzima, akionyesha uwezo wake wa kubadilisha nafasi yake — kama alivyofanya dhidi ya England — ili kupata nafasi na kuumiza ulinzi.

Lakini ni Julian Alvarez ambaye anavutia zaidi mawazo ya Azpilicueta. Wawili walichangia chumba cha kubadilisha nguo huko Atletico Madrid kati ya mwaka 2023 na 2025, na mlinzi wa zamani anamuelezea Alvarez kama "mchezaji kamili sana" — ambaye hawezi kufungwa katika nafasi moja.

Alvarez anasogea pembeni, anarudi nyuma, anaendelea kushinikiza bila kupumzika, na anafika ndani ya kisanduku kwa usahihi wa kweli. Anapiga kwa miguu yote miwili na anaweza kufunga kutoka mbali kwa urahisi sawa na kutoka karibu. "Kama Messi, yeye ni mchezaji anayebadilisha mchezo," Azpilicueta alionya. "Spain italazimika kumwangalia kwa makini."

Nidhamu ya ulinzi kutoka mbele hadi nyuma

Nguvu ya Spain haina mipaka katika mchezo wa kushambulia tu. Azpilicueta anaonyesha nidhamu ya ulinzi inayoendelea katika kikosi kizima. Rodri na Fabian Ruiz wanalinda mistari minne ya nyuma kwa bidii, lakini hata Lamine Yamal amechangia kilinzi — hasa katika nusu fainali dhidi ya France, ambapo Spain iliwakatalia wapinzani nafasi zozote wazi.

Yamal ana goli moja tu katika mashindano haya — alilofunga katika ushindi wa 4-0 katika hatua ya makundi dhidi ya Saudi Arabia — lakini ushawishi wake mpana zaidi, kutoka kwa kuvutia walinzi hadi kuunda nafasi kwa wenzake, umekuwa wa thamani sawa.

Mabeki wa nyuma Pedro Porro na Marc Cucurella wamekuwa wa kushangaza vivyo hivyo, wakitoa magoli na usaidizi huku wakibaki madhubuti kilinzi dhidi ya mabawa ya hali ya juu ya wapinzani.

Nguvu ya mwili inakua wakati muafaka

Azpilicueta anakiri kwamba baadhi ya wachezaji wa Spain hawakuwa na nguvu kamili mwanzoni mwa mchezo, akipendekeza kwamba Luis de la Fuente alikuwa akisimamia kikosi kwa kuzingatia mchezo mzima. Sasa, wakielekea fainali, imani na nguvu ya mwili zimefika kilele chao wakati mzuri.

"Wachezaji wana fursa ya kufurahi nchi nzima," aliandika. "Haitakuwa rahisi dhidi ya Argentina — lakini wataingia fainali wakiwa katika hali yao bora zaidi ya Kombe hili la Dunia, na wakati unaofaa zaidi."