Sunderland walivutia macho ya ulimwengu wa soka la Kiingereza katika msimu wa 2025-26 wa Premier League. Baada ya kupata ukuzi kupitia play-offs mnamo Mei 2025, Black Cats walirudi kwenye daraja la juu baada ya kutokuwepo kwa miaka minane na kuwashangaza wenye mashaka kwa kumaliza katika nafasi ya saba — ya kutosha kupata soka la Ulaya kwa mara ya kwanza tangu 1973.

Hata hivyo, wakielekea msimu wa 2026-27, Sunderland wanajikuta tena wakiwa miongoni mwa wanaopendwa na wanaobashiri kupungukiwa daraja kwa makampuni ya kamari, nyuma tu ya vilabu vitatu vilivyopandishwa hivi karibuni Hull City, Coventry, na Ipswich. Wasiwasi mkubwa matatu unachochea ukatishaji tamaa huo: takwimu dhaifu za msingi kutoka msimu uliopita, kivuli cha ugonjwa wa msimu wa pili, na mahitaji ya kampeni ya Ulaya.

Nambari zinasema nini

Malengo yanayotarajiwa (xG) hupima jinsi timu inavyounda fursa bora na kuzuia hizo hizo kwa wapinzani. Kwa kipimo hicho, ni Burnley na Wolverhampton Wanderers peke yao walioshuka daraja ambao walipata tofauti mbaya zaidi ya xG kuliko timu ya Regis le Bris msimu uliopita. West Ham United — wenye xG mbaya ya nne kwa jumla — pia walishuka.

Sunderland walipiga malengo matatu zaidi na kupokea malengo sita pungufu ya yale yaliyotabiriwa na takwimu zao za xG, wakizidi matarajio kwa kiwango ambacho kilizidishwa tu na Manchester City na Aston Villa. Vilabu vingi vilimaliza misimu yao sawa na takwimu zao za msingi, ikithibitisha kwamba matokeo ya Sunderland yalikuwa bora zaidi ya kiwango chao halisi cha mchezo.

Hata hivyo, kipengele kimoja kikubwa kilipotosha picha. Black Cats walikuwa bila wachezaji sita wakati wa Kombe la Mataifa la Afrika mnamo Desemba na Januari — mara mbili ya idadi ya kilabu kingine chochote cha Premier League. Utendaji wao ulikuwa umeshuka tayari baada ya mwanzo imara, lakini upungufu wa kikosi wakati wa mashindano ulifanya mambo kuwa magumu zaidi.

Wachezaji hao waliporejea, takwimu za msingi za Sunderland zilipona hatua kwa hatua, na timu iliimaliza msimu ikicheza kwa kiwango cha timu ya kati ya jedwali. Bila Kombe la Mataifa la Afrika msimu huu, hilo tatizo halitajirudia. Wakiendelea na utendaji wao wa mwisho wa msimu katika 2026-27, kushuka daraja kutakuwa tishio la mbali.

Ugonjwa wa msimu wa pili

Wazo kwamba vilabu vilivyopandishwa mara nyingi huanguka katika msimu wao wa pili katika daraja la juu limeenea sana, lakini data inasema hadithi yenye utata zaidi. Sunderland na Leeds United wakawa timu ya 53 na 54 zilizopandishwa kuokoa nafasi yao ya kwanza ya Premier League mwaka jana. Kati ya 52 zilizotangulia, ni 11 tu zililazimishwa kushuka msimu uliofuata — kiwango cha asilimia 21.

Hata hivyo, kuna mfano wa timu iliyofanya msimu bora wa kwanza kisha ikayumba mwaka wa pili. Ipswich wa George Burley iliimaliza msimu wa 2000-01 katika nafasi ya tano na pointi 66 — jumla ya juu ya pointi na nafasi bora zaidi iliyofikiwa na timu iliyopandishwa katika msimu wa mechi 38 — kabla ya kushuka msimu uliofuata, ikishuka nafasi 13 na kupoteza pointi 30.

Kwa jumla, nne kati ya vilabu 20 vilivyopandishwa vilivyomaliza nusu ya juu ya jedwali katika msimu wao wa kwanza vilishuka katika msimu wa pili, kiwango cha asilimia 20. Sunderland wenyewe waliepuka hatima hiyo chini ya Peter Reid, ambaye aliwaongoza kwenye nafasi ya saba katika misimu miwili mfululizo karibu na mwanzo wa milenia.

Swali la Ulaya

Kucheza Ulaya kwa mara ya kwanza kwa miaka 53 kunaongeza ngazi nyingine ya utata. Sunderland waingia UEFA Europa League, wakikabiliwa na mechi angalau nane za ziada juu ya ratiba yao ya ndani. Ni kilabu cha kumi tu kilichopandishwa katika historia ya Premier League kujikweza kwa michezo ya Ulaya, na cha tano tu kukifanya hivyo kupitia nafasi ya ligi.

Kati ya vilabu tisa vilivyotangulia, vitano vilifanikiwa kuwa katika nusu ya juu tena na ni viwili tu vilivyoshuka — Ipswich mwanzoni mwa miaka ya 2000 na Hull City katikati ya miaka ya 2010. Hali ya Hull ilikuwa ya kipekee: waliingia Ulaya kwa kufikia fainali ya FA Cup licha ya kumaliza nafasi ya 16, walifukuzwa nje ya UEFA Europa League katika raundi za kustahili, na walishuka na pointi 35 mnamo Mei iliyofuata.

Uzoefu wa Ipswich ni wa kutia wasiwasi zaidi. Inter Milan walipowaondoa kutoka kwenye Kombe cha Uefa mnamo Desemba 2001, timu ya Burley ilikuwa imeshinda mechi moja tu kati ya 15 za kwanza za ligi. Hawakupona kamwe na walishuka mwishoni mwa msimu.

Mfano unaotia moyo zaidi ni Wolverhampton Wanderers msimu wa 2019-20. Licha ya kucheza mechi 17 katika UEFA Europa League — hadi robo ya fainali — Wolves walitosha kumaliza tena saba katika ligi. Hilo ndilo lengo Sunderland wanaliweka.

Vipengele vya msimu mgumu vipo bila shaka. Lakini kwa kilabu kilichopanda kutoka League One hadi mashindano ya Ulaya kwa muda mfupi, Black Cats na mashabiki wao wana haki ya kuamini kwamba wanaweza kuthibitisha wasiwasi wa wengine si wa kweli tena.