Miezi kumi na miwili iliyopita, Sunderland walitarajiwa sana kupigana na hali ngumu katika msimu wao wa kwanza wa Premier League baada ya kupata ukuzi kupitia play-offs za Championship. Kilichofuata kilikuwa mojawapo ya hadithi za kushangaza zaidi katika historia ya hivi karibuni ya soka la Kiingereza: nafasi ya saba na kustahili kushiriki katika mashindano ya Ulaya kwa mara ya kwanza kwa zaidi ya nusu karne.

Sasa, huku timu ya Regis Le Bris ikijitayarisha kwa msimu wao wa pili mfululizo katika ligi ya juu, swali si tena kama wanaweza kubaki — bali ni kwa kiwango gani wanaweza kupanda.

Timu iliyojengwa kushindana

Le Bris alibaki na kikosi kilicholeta ukuzi na kukiimarisha kwa saini za ujasiri na za hadhi. Nordi Mukiele alifika kutoka Paris Saint-Germain, huku Brian Brobbey akijiunga kutoka Ajax kuongoza mashambulizi. Lakini nyongeza ya kuvutia zaidi ilikuwa Granit Xhaka — mchezaji aliyewasili moja kwa moja baada ya msimu karibu mkamilifu huko Bayer Leverkusen, ambaye uongozi wake na utulivu wake ulibadilisha vyumba vya kuvalia papo hapo.

Walinzi Noah Sadiki na Omar Alderete wakakamilisha ujenzi upya wa ulinzi bila kuvutia umakini huo huo, lakini wote wawili walikuwa muhimu sana katika msimu mzima. Stadium of Light ikawa moja ya uwanja mgumu zaidi katika ligi, na Sunderland wakashinda Chelsea, Everton, na, kwa kumbukumbu zaidi, majirani na washindani wao Newcastle United.

Nguvu ya Enzo Le Fee

Hakuna mpito uliozua mashaka zaidi kuliko mkopo wa Enzo Le Fee kwenda Sunderland Januari 2025 — karibu miezi sita tu baada ya Roma kumsaini kwa takriban £20 milioni. Mchezaji wa katikati alinyamazisha washukiaji wote, akisaidia kupeleka timu ukuzini kabla ya kusaini mkataba wa kudumu na kuendelea na utendaji wake huo katika Premier League. Anachukuliwa kuwa mchezaji muhimu zaidi wa klabu katika kuelekea 2026-27.

Vijana katika msingi wa mradi

Sunderland walikuwa na wastani wa pili wa umri mdogo zaidi wa timu ya kwanza katika Premier League msimu uliopita, nyuma ya Chelsea peke yake. Robin Roefs, Chemsdine Talbi, Chris Rigg, Habib Diarra, na Eliezer Mayenda wote walichangia mara kwa mara licha ya kuwa chini ya miaka 23, na Le Bris alipata sifa kubwa kwa imani aliyowapatia kijana hawa. Brian Brobbey aliongoza orodha ya wachezaji bora kwa magoli saba ya Premier League katika mechi 31.

Ulaya na changamoto zilizo mbele

Sunderland wamekuwa klabu ya tano tu katika historia ya Premier League kustahili mashindano ya Ulaya kupitia nafasi yao ya ligi baada ya kupandishwa daraja. Mafanikio haya yana gharama: ratiba ya Alhamisi-Jumapili ambayo imevuruga klabu zilizo na uzoefu zaidi. Uwiano kati ya mashiriki ya UEFA Europa League na ratiba ngumu ya ndani utaamua kama hii ni wakati wa muda mfupi au mwanzo wa kitu cha kudumu.

Katika mashabiki, watu wanaota ndoto kubwa. Mshabiki mmoja alieleza hisia: baada ya miaka 53 bila soka la Ulaya, mji uko juu ya furaha — na matarajio, yaliyokuwa ya kiasi kwa tahadhari awali, sasa yamepanda kwa kiwango kisichoweza kuaminiwa. Kama Sunderland wanaweza kuyafikia ni kipande cha kuvutia zaidi katika msimu mpya wa soka la Kiingereza.

Hukumu ya FourFourTwo inaweka Sunderland mahali pa 17 msimu huu; gazeti lilibainisha kwamba jedwali la xG la msimu uliopita liliweka Black Cats chini kama nafasi ya 18 kabla ya kujikwamua kwa nguvu mwishoni iliyowafikisha nafasi ya saba.