New Ferens Park, uwanja mdogo wenye uwanja wa bandia kaskazini mashariki mwa England, hauna uhusiano wowote wa karibu na maeneo makubwa ya Kombe la Dunia la FIFA. Lakini ni kwenye uso huo ambapo Dan Burn alipiga hatua zake za kwanza katika mpira wa kimataifa — na hapo ndipo historia ya mmoja wa wachezaji wasiotegemewa zaidi wa Thomas Tuchel katika Kombe la Dunia ilianza.

Mwaka 2009, Burn aliyekuwa na umri wa miaka 17 basi aliitwa kwenye timu ya uwakilishi ya England Clubs for Young People kwa ajili ya mashindano ya mataifa ya British. Wakati huo, alikuwa tayari ameachiliwa na Kituo cha Ubora cha Newcastle United, na alikuwa akigawanya muda wake kati ya masomo ya kidato cha sita na kazi kwenye duka kuu la karibu.

Mlango unafunguliwa kwa kipaji kilichosahaulika

Alan Watson, meneja wa timu ya England National Association of Boys Clubs, alikuwa akitafuta vijana bora wasio na mkataba nchini kote. Burn alipita mfululizo wa majaribio na kupata nafasi yake kwenye kikosi. Ujumbe wa Watson kwa wachezaji walioachiliwa ulikuwa daima huo huo: mlango mmoja unafungwa, mwingine unafunguliwa.

Pembeni ya Burn katika kikosi kulikuwa na beki wa kati Lewis Blissett, ambaye sasa anafanya kazi katika usimamizi wa mali na ni mshabiki wa kizazi cha Newcastle United. Blissett hakuwa akichekesha kabisa alipobuni kwamba kushirikiana na Burn katika ulinzi wa kati kulikuwa «sifa yake kubwa zaidi ya kujivunia».

«Ukiangalia urefu wake, ungefikiria angekuwa akishinda mipira ya angani tu na kumwachia mtu mwingine kazi nyingine, lakini alikuwa na ustadi wa hali ya juu sana,» Blissett alikumbuka. «Uwezo wake wa kudhibiti mpira ardhini ulikuwa wa kiwango cha juu sana kwa kijana mrefu wa umri huo. Udhibiti wake na jinsi alivyopitisha mpira vilikuwa bora kabisa.»

Lakini kilichomshangaza Blissett zaidi ya yote kilikuwa mtazamo wa akili wa Burn. Wakati baadhi ya wenzake wangeweza kutoka usiku wa Jumamosi, Burn alibaki mtulivu na mtaalamu. England ilishinda mashindano, na sifa hizo zilibaki daima kwenye kumbukumbu.

Ukomavu uliozidi umri wake

Mwenzake Andi Thanoj alikubaliana na tathmini hiyo. «Alikuwa daima na akili thabiti kichwani mwake,» Thanoj alisema. «Sisi sote tulikuwa vijana, lakini alionekana mtu mzima zaidi ikilinganishwa na wengine wetu, ambayo inaonekana katika kile alichofanya baadaye.»

Mashindano pia yalivutia macho ya Craig Liddle, aliyekuwa mkuu wa maendeleo ya vijana wa Darlington wakati huo. Watson alikuwa amemwambia kuhusu Burn, hata kumlinganisha na Tony Adams na kutabiri kwamba angecheza kwa England siku moja — kauli ambayo Liddle aliielezea wakati huo kama «ya kushangaza sana».

Liddle alikuwa na haraka kiasi kwamba alimwelekeza mkuu wa uajiri wa chuo cha vijana Les Wray aongee na wazazi wa mchezaji kabla ya mechi moja ya mashindano ya England kuisha, ili kuhakikisha hakuna klabu nyingine iliyomshinda.

Kutoka Darlington hadi Wembley

Maendeleo ya Burn katika Darlington yalimpa uhamisho kwenda Fulham mwaka 2011, ingawa baadaye aliachiliwa. Alikataa kushindwa. Baada ya vipindi katika Wigan na Brighton, alirudi Newcastle United — klabu ya utotoni wake — na alicheza nafasi muhimu katika jitihada zao za kuepuka kufukuzwa na kustahili UEFA Champions League mwaka 2023 na 2025.

Kilele kilikuja alipopiga goli la ufunguzi wakati Newcastle ilipomaliza miaka 70 ya kusubiri tuzo kubwa ya ndani kwa kushinda Liverpool katika fainali ya EFL Cup. Alifanya ubuni wake wa kwanza na timu kuu ya England wiki iliyofuata, na amekuwa mwanakikosi muhimu katika kikosi cha Tuchel.

Sasa ana umri wa miaka 34, Burn hana udanganyifu kuhusu nafasi yake katika Kombe la Dunia — anajua anaweza kuhitajika kutoka benchi — lakini ameahidi kuwa tayari wakati wowote atakapohitajika. Kwa mchezaji aliyewahi kupanga rafu kwenye duka ili kujikimu, kila sura ya hadithi hii inapinga matarajio.

«Alikuwa na tamaa ya kudumu na mapigano na azma ya kufanikisha,» Liddle alisema. «Ni jambo la ajabu sana ambapo amefika.»