Mashabiki wengi wa England wanakumbuka robo fainali ya Kombe la Dunia la FIFA, Mexico 1986™ dhidi ya Argentina kwa sababu mbaya — goli baya la «Mkono wa Mungu» la Diego Maradona, likifuatiwa na «Goli la Karne» lake la kupumzisha pumzi. Oliver Craxton anakumbuka jioni ile katika Uwanja wa Mexico City tofauti kabisa. Ilikuwa siku aliyomkutana naye mkewe wa baadaye.

Oliver, shabiki wa England, alijikuta amekaa karibu na Sofía, shabiki wa Mexico aliyehudhuria mechi hiyo bila upande, baada ya wote wawili kukaa kimakosa kwenye viti visivyo vyao. Upendo wao wa pamoja kwa Manchester United uliwasha mazungumzo, baadaye wakakunywa pamoja, na Sofía akamzungushia Oliver Mexico City. Barua zilianza kuvuka Bahari ya Atlantiki kwa miezi iliyofuata.

Kuposa kwenye piramidi

Oliver alirudi Mexico mwaka 1989 na kumwomba Sofía ndoa kwenye piramidi za kale za Teotihuacán. Wanandoa hao walioa mwaka 1990 na tangu wakati huo wamekuwa wakiishi London — wakitaka daima kurudi kwenye uwanja ambapo hadithi yao ilianza, lakini hawakupata nafasi.

Kombe la Dunia la FIFA 2026™ lilitoa sababu kamili. Wakati kura ilipopanga Mexico dhidi ya England katika raundi ya 16 kwenye Estadio Azteca tarehe 5 Julai, wanandoa Craxton walikata tiketi bila kusita.

Kurudi Azteca — miaka 40 baadaye

«Tulitaka daima kurudi Estadio Azteca kwa sababu ni mahali pa ajabu kabisa,» Sofía alisema wakati wa ziara ya uwanja kabla ya mechi. «Tumekuja Mexico City mara nyingi, lakini hatukupata nafasi ya kutembelea uwanja. Na tulipojua Kombe la Dunia litafanyika hapa, tuliamua kuja — hata kama ni kutoka mbali.»

Oliver pia aliathirika vivyo hivyo. Wanandoa wataendelea kukaa pamoja kwenye matukio tarehe 5 Julai, miaka 40 baada ya kukutana kwanza kwenye mapanga hayo hayo — wakati huu kama mume na mke, wakishuhudia nchi zao zinazopigana.

Uaminifu mgumu

Mechi hiyo imechochea hisia ngumu katika nyumba ya Craxton. «Walipochagua nchi, bwana mmoja wa BBC alisema, 'Mexico na England wanaweza kukutana.' Nilifikiria, 'Ee Mungu wangu!' Nilidhani ingekuwa vizuri, lakini sasa nafikiri tunaogopa kidogo,» Sofía alikubali. Oliver alikubaliana naye — ingawa ni wazi sehemu ya moyo wake iko wapi. «Ninajidhania kuwa Meksikano wa heshima,» alisema. «Nina shati ya mpira ya Mexico, na nitavaa zote mbili kesho.»

Waliulizwa nani wanataka kushinda, Sofía alijibu kwa niaba yao wote wawili: «Tutafurahi yeyote atakayeshinda.»

Mpira wa miguu unaounganisha watu

Wanandoa Craxton wanaona hadithi yao ikijiakisi katika umati unaokusanyika karibu nao wakati wa Kombe la Dunia la FIFA 2026. Katika Zócalo ya kihistoria ya Mexico City, Sofía aliwaona vijana kutoka sehemu mbalimbali za dunia wakizungumza, wakicheka, na kuunda uhusiano — kama vile yeye na Oliver walivyofanya miaka arobaini iliyopita.

«Mpira wa miguu unaounganisha watu,» alisema kwa unyoofu. Oliver aliweka hivyo kwa njia yake: «Kweli huwaunganisha watu. Ni michezo ambayo kila mtu anaweza kuifurahia na kuicheza akitaka.»