Wakati makumi ya maelfu ya mashabiki wa Netherlands walipofurika mitaani Houston, Texas, asubuhi ya Jumamosi, ishara moja maarufu iliongoza njia — basi la rangi ya machungwa lenye ghorofa mbili ambalo limekuwa sehemu ya utamaduni wa mashabiki wa Netherlands kwa zaidi ya miaka miwili.
Oranje Bus iliongoza zaidi ya mashabiki 10,000 kwenye Oranje Fanwalk kutoka Rice University hadi Houston Stadium, ambapo Netherlands walishinda Sweden 5-1 baadaye siku hiyo hiyo. Ilikuwa sura nyingine katika hadithi inayoendelea kwa miaka 22.
Gari lisilo na mfano
Kwenye usukani, kama alivyokuwa katika FIFA World Cup tano, alikuwa Frans Peeters. Kutoka Ujerumani hadi Afrika Kusini, Brazil hadi Qatar, na sasa kote Amerika Kaskazini, Peeters ameendesha basi hilo popote Netherlands walipopanda jukwaa la dunia.
Basi hilo karibu lilipoteza nafasi yake wakati huu. Hitilafu ya kiufundi ilitishia kulisimamisha barabara siku chache kabla ya fanwalk — wakati halisi wa "Houston, tuna tatizo" katika mji ambao uliupa ulimwengu msemo huo. Tatizo lilitatuliwa kwa wakati muafaka.
"Popote tunapokwenda, kuna nyimbo, dansi na kicheko," anasema Peeters. "Tunaleta furaha na tabasamu maishani mwa watu. Mwishowe, sisi sote ni familia moja kubwa."
Mila iliyozaliwa kutoka kwa wazo la ghafla
Hadithi ilianza kabla ya UEFA EURO 2004, wakati kundi la marafiki walinunua basi la zamani la Kiingereza lenye ghorofa mbili na kulipaka rangi za Netherlands. Kilichoanza kama wazo la msukosuko kimekuwa ishara ya kweli ya utamaduni wa mashabiki wa Uholanzi. Hadi sasa, basi limesafiri zaidi ya kilomita 70,000 baharini na makumi ya maelfu zaidi barabarani, huku mashabiki zaidi ya 450,000 wakidaiwa kulifuata katika zaidi ya matembezi 60.
"Hakuna basi lingine duniani linalofuata timu ya taifa popote iendapo," anasema Peeters. "Inahitaji wakati na pesa, na wakati mwingine inaweza kuwa ya kutaabisha kidogo. Lakini tunafanya hivyo tu."
Houston inageuka bahari ya rangi ya machungwa
Msafara katika mitaa ya Houston ulivutia zaidi ya mashabiki wa Netherlands peke yao. Wakazi wa karibu walijiunga njiani, ikiwa ni pamoja na Noe Contreras kutoka Houston: "Mchanganyiko wa utamaduni tunaouona hapa ni wa ajabu, kweli. Hiyo ndiyo hasa inayofanya mashindano haya kuwa maalum."
Miongoni mwa mashabiki, Paul Hirschel na Caroline Dessing kutoka Rotterdam walivaa mavazi ya Sanamu ya Uhuru ya rangi ya machungwa. "Lady Liberty inawakilisha demokrasia, uhuru, urafiki wa kimataifa," alisema Dessing. "Na hizo ni thamani muhimu sana kwetu na kwa jumuiya ya Uholanzi ya wapenda mpira."
Hadithi wa FIFA Wesley Sneijder na Edwin van der Sar waliishi anga maalum kutoka ghorofa ya juu ya Oranje Bus. "Haisababishi uchovu kamwe," Sneijder aliiambia kituo cha televisheni cha Uholanzi NOS. "Si mashabiki wa Netherlands tu unaowona. Watu wa Houston pia wamejiunga na sherehe. Popote Oranje wanapocheza, watu wanazungumza kuhusu matembezi haya. Imekuwa mila ya kweli."
Chris Canetti, Rais wa kamati ya mwenyeji wa FIFA World Cup 2026 Houston, naye alivutiwa na anga hiyo: "Kuwasili kwa mashabiki wa Oranje kutaileta nguvu kubwa mji wetu." Marianne van Leeuwen, Mkurugenzi wa Mpira wa Miguu wa Kitaalamu wa KNVB, aliongeza: "Kinachofanya Oranje kuwa maalum ni uhusiano kati ya timu na mashabiki wetu. Pamoja, tunaunda anga hiyo ya kipekee."
Kwa Peeters, urithi wa basi unapita mbali zaidi ya mpira wa miguu. Anakumbuka UEFA Euro 2012 nchini Ukraine, ambapo wakazi walioonekana kujitenga mwanzoni polepole walijiunga na msafara wakiimba na kucheza. "Ilikuwa kama ua linalofunguka polepole," anasema. "Sisi ni mtu wa 12 nyuma ya timu yetu, wakati wote."
