Thomas Frank amekuwa mpendao wa soka tangu alipomtazama Denmark katika Mexico '86 akiwa mtoto. Lakini siku hizi, hata anapotoa maoni kama mchambuzi, silika ya kocha haiko mbali sana.

"Bado ninaweza kuifurahia kama shabiki," Frank alimwambia BBC Sport, "lakini bila shaka nafikiri kama kocha ninapofunika mechi kama mchambuzi." Anafurahia hisia na tamasha la mashabiki wanaofuata timu kama Scotland, Norway, na Netherlands — lakini jicho lake linashikiliwa na mwelekeo wa mbinu na maamuzi ya makocha wengine.

Kugundua wachezaji kwa mchezo mzima

Moja ya furaha kubwa Frank anayoielezea ni kutazama mchezaji kutoka mwanzo hadi mwisho, badala ya kupitia klipu za upelelezi au takwimu. Alitaja wachezaji wawili wa Ivory Coast ambao wamevutia umakini wake katika mashindano haya.

Yan Diomande wa RB Leipzig, ambaye sasa ni mazungumzo ya kila mtu, alikuwa tayari katika rada ya Frank tangu wakati mchezaji alipocheza kwa Leganes ya Uhispania, Frank alipokuwa kocha wa Brentford. Lakini kumtazama acheze mchezo mzima dhidi ya Germany ilikuwa uzoefu tofauti kabisa. "Anachoweza kufanya kimehifadhiwa kwenye diski ngumu kichwani mwangu," Frank alisema. "Kama kocha, ndivyo unavyopenda kila wakati kukumbuka wachezaji."

Mchezaji wa pili wa Ivory Coast aliyemvutia alikuwa msikimu wa Trabzonspor Christ Inao Oulai — mtu ambaye Frank hakuwahi kumtazama kabla ya mechi hizi. Licha ya timu yake kushindwa na Germany, Oulai alisimama kwa harakati zake, uwezo wake wa kucheza mbele, na ubora wake wa kiufundi. "Unaweza kupata hisia kamili ya mchezaji tu kwa kumwona kwa macho yako mwenyewe," Frank alisema.

Ndoto za kocha za kuajiri

Kama shabiki, Frank hana utata: Lionel Messi bado ni mchezaji anayempenda zaidi katika Kombe hili la Dunia. Amepanga kutazama Argentina dhidi ya Austria na mwanawe mwenye umri wa miaka 22, mpendao mkubwa wa Messi. "Katika maisha yake yote akimfuata Messi, amekuwa bora duniani," Frank alisema. "Hii labda ndiyo Kombe lake la mwisho la Dunia."

Lakini akiwa na kofia ya kocha, chaguo lake la kwanza kati ya wachezaji 1,428 waliopo kwenye mashindano lingebadilika. Upendeleo wake wa msikimu wa kipekee zaidi mashindanoni unamsogeza kwa Vitinha wa Portugal na Paris St-Germain. "Amekuwa wa ajabu msimu huu," Frank alisema. Alimkabili Vitinha mara mbili akiwa kocha wa Tottenham Hotspur — katika UEFA Super Cup na Champions League — na alishangaa, hasa kwa magoli mawili ya Vitinha kutoka nje ya sanduku Paris. Frank pia bado anamheshimu Pedri wa Spain na Barcelona.

Olise kama mchezaji wa mashindano

Chaguo la Frank kwa mchezaji wa mashindano ni Michael Olise wa Bayern Munich na France — mchezaji ambaye karibu alimletea Brentford kutoka Reading kabla Olise kuchagua Crystal Palace badala yake.

Katika mchezo wa kwanza wa France dhidi ya Senegal, Frank alihisi Olise alikuwa mchezaji bora zaidi uwanjani — hata mbele ya Kylian Mbappe, aliyepiga magoli mawili. "Olise alikuwa akikimbia kwa nguvu — napenda hiyo kwa mchezaji — na kufanya kazi kwa bidii pia," Frank alisema. "Anaweza kupiga risasi, anaweza kupiga msalaba, na aina yake ya upitishaji ni nzuri sana." Mpitishaji aliyeandaa goli la kwanza la Mbappe, Frank alibainisha, ulipaswa kuwa sahihi kabisa kwa uzito na mwelekeo.

France wanapokuwa katika mtiririko kamili, wapinzani lazima wakabiliane na vitisho vinne au vitano kwa wakati mmoja. Frank anaamini Olise ndiye mwenye ushawishi zaidi kati yao wote — na kwamba, Kombe hili la Dunia litakapomalizika, mabawa wa Bayern Munich anaweza kukumbukwa kama mchezaji mkuu wa mashindano yote.