Jeraha la ndama la Tino Livramento wakati wa mafunzo, lililomzuia kushiriki na England katika Kombe la Dunia kabla ya mchezo wa kwanza wa kundi dhidi ya Croatia huko Dallas, limelifichua udhaifu mkubwa katika mipango ya ulinzi ya kocha mkuu Thomas Tuchel.
Trevoh Chalobah wa Chelsea ameitwa badala ya Livramento — uamuzi ambao umechochea tena mjadala kuhusu matibabu ya Trent Alexander-Arnold na umeuelekeza upya mkweli kwenye ulinzi ambao wengi wanaona ni sehemu isiyotulia zaidi ya timu ya England inayoingia kwenye mashindano.
Mstari wa nyuma uliojengwa kwenye hatari kubwa
Jeraha la Livramento halikupaswa kuwa la kushangaza sana. Beki wa nje wa Newcastle United — ambaye ana uwezo wa kucheza pande zote mbili — alipoteza sehemu kubwa ya mwisho wa msimu uliopita kwa jeraha la paja, na alikuwa amekwisha kukosa michezo kwa matatizo ya nyuzi za nyonga.
Sasa England ina mabeki wa nje watatu wa asili tu: nahodha wa Chelsea Reece James, Djed Spence wa Tottenham Hotspur — naye anaweza kucheza pande zote mbili — na Nico O'Reilly wa Manchester City ambaye pia anaweza kucheza katikati ya uwanja. Dan Burn wa Newcastle, pamoja na Jarell Quansah na Ezri Konsa, wanaweza kucheza pembeni mwa ulinzi, lakini kuwapeleka kwenye majukumu yasiyozoelewa dhidi ya washambuliaji wa kiwango cha juu katika Kombe la Dunia kunazua wasiwasi mkubwa.
John Stones, mwenye umri wa miaka 32, anaingia kwenye mashindano yake makubwa ya sita kama beki mkuu bora zaidi na mwenye uzoefu zaidi wa England, na Tuchel anamheshimu sana. Hata hivyo, Stones alianza michezo mitano tu ya Premier League msimu uliopita kutokana na majeraha ya mara kwa mara, na ameondoka Manchester City mwishoni mwa msimu. James, kwa upande wake, alianza mechi 20 tu za ligi msimu uliopita huku akiendelea kushindwa na matatizo ya nyuzi za nyonga. Wote wawili ni mabeki wa ubora wa hali ya juu, lakini Tuchel atalazimika kusimamia dakika zao kwa makini katika joto kali la Amerika.
Mwito wa Chalobah — mwenye umri wa miaka 26 katika ushiriki wake wa pili wa kimataifa baada ya kushiriki katika kushindwa kwa 3-1 dhidi ya Senegal huko City Ground mwaka jana — ni dau jeuri kwa mchezaji mwenye uzoefu mdogo wa kimataifa. Pia unaonyesha wazi upendeleo wa Tuchel kwa mabeki warefu na wenye nguvu za kimwili — mwelekeo unaoashiria kwamba Konsa wa Aston Villa ataanza dhidi ya Croatia mbele ya Marc Guehi wa Manchester City, na kueleza kwa nini Burn, mrefu wa futi 6 na inchi 7 mwenye umri wa miaka 34, amejumuishwa — nguvu yake angani kwenye mpigo wa makosa makubwa inaweza kuwa na thamani hata kama hakuna uwezekano wa kuwa mtanzaji wa kawaida.
Uhamishoni wa Alexander-Arnold na England unazidi
Chaguo la Tuchel la kuleta beki mkuu badala ya mbadala wa beki wa nje wa asili ni dalili iliyo wazi zaidi hadi sasa kwamba Alexander-Arnold wa Real Madrid hana nafasi katika mipango ya kocha.
Uteuzaji huo unaanzia Agosti, Tuchel alipomwacha Alexander-Arnold nje ya kikosi cha kuelekea kwenye kufuzu kwa Kombe la Dunia dhidi ya Andorra na Serbia. Hilo lilifuata mchezo wa kirafiki wa Juni dhidi ya Andorra ambao Tuchel alimpendelea Curtis Jones wa Liverpool — mchezaji wa kati — badala ya Alexander-Arnold katika nafasi ya beki wa nje wa kulia.
Tuchel amekuwa wazi kuhusu wasiwasi wake, akisema: "Kama anataka kuwa na athari katika timu ya taifa ya Kiingereza, basi lazima achukue sehemu ya ulinzi kwa uzito mkubwa sana. Kwa sababu tunapozungumza, hasa kuhusu mpira wa kufuzu, na kisha mpira wa mashindano, kosa moja la ulinzi, dakika moja unapokeuka, inaweza kuwa ya maamuzi. Inaweza kuwa wakati ambao unafunga mzigo wako na kurudi nyumbani."
Alexander-Arnold pia hakujumuishwa katika kikosi cha wachezaji 35 kwa mechi za kirafiki dhidi ya Uruguay na Japan mwezi Machi — wakati ambapo Tuchel badala yake alimchagua Ben White wa Arsenal, ambaye hakuwa anacheza mara kwa mara kwa klabu yake na alikuwa amejitenga mwenyewe na timu ya taifa tangu Kombe la Dunia la Qatar 2022.
Alexander-Arnold alionekana katika orodha ya awali ya wachezaji 55 wa Kombe la Dunia, ingawa hiyo haikuwa ni uidhinisho wa dhati. Hii ni tofauti kubwa na imani aliyopewa na Lee Carsley, kocha wa mpito, ambaye alimtumia hadi upande wa kushoto wa ulinzi katika ushindi wa 3-1 wa Nations League dhidi ya Finland mwezi Oktoba 2024. Alexander-Arnold alianza mechi nne kati ya sita chini ya Carsley, lakini hata moja kati ya 14 za Tuchel.
Mkakati wa vitendo wa Kombe la Dunia
Tuchel alifafanua falsafa yake ya uchaguzi bila kuficha: "Tunajaribu kuchagua na kujenga timu bora iwezekanavyo, ambayo si lazima kumaanisha kuchagua wachezaji 26 wenye vipaji zaidi. Timu ndiyo zinazoshinda mabingwa."
Hiyo ilimaanisha masikitiko kwa Luke Shaw wa Manchester United, Lewis Hall wa Newcastle, na kijana Myles Lewis-Skelly wa Arsenal ambaye alikua kwa kasi lakini kwa wakati mbaya mno. Harry Maguire wa Manchester United alivunja ukimya kabla ya tangazo rasmi kuonyesha kwamba alikuwa ametengwa na alikuwa "ameshangaa na amehuzunishwa."
England pia itakabiliwa na hali ngumu nchini Marekani, na uwezekano wa kukutana na mwenyeji Mexico juu ya urefu wa bahari huko Mexico City katika raundi ya 16. Ni wazi kwamba Tuchel anataka timu yake iwe tayari kimwili kadri ya utayari wa kimkakati katika kutafuta kufanikisha ndoto ya Kombe la Dunia.
