Thomas Tuchel ameelezea hatua ya knock-out ya FIFA World Cup 2026 kama sura ya maamuzi katika hadithi anayotumainia itamalizia England ikishinda trofeo kwa mara ya kwanza tangu 1966. Kabla ya ndoto hiyo kutimia, timu yake lazima kwanza imshinde DR Congo huko Atlanta Jumatano (17:00 BST), ikionyeshwa moja kwa moja kwenye BBC TV.

England ilimaliza Kundi L bila matatizo makubwa, ikitoka juu kwa ushindi dhidi ya Croatia na Panama, ingawa ilifungwa sifuri sifuri na Ghana, matokeo yaliyowakatisha tamaa mashabiki. Mtihani wa kweli, hata hivyo, unaanza sasa — mahali ambapo kosa moja au mchezo mbaya unaweza kumaliza safari papo hapo.

Tatizo la ulinzi ambalo Tuchel hawezi kupuuza

Udhaifu mkubwa zaidi wa England unapoingia katika mechi za knock-out uko katika ulinzi. Kapteni wa zamani wa England Wayne Rooney alikuwa wazi anapozungumza na BBC Sport: "Eneo unalotaka utulivu ni kwa kipa wako na laini ya nyuma ya wanne. Katika laini ya nyuma hatujapata utulivu huo."

Reece James, kapteni wa Chelsea, alipatwa na jeraha la hamstring dhidi ya Croatia — kitu ambacho hakumshangazisha mtu yeyote kwa kuzingatia historia yake ya majeruhi. Mbadala wake Jarell Quansah naye alijeruhiwa dhidi ya Panama, na kuondoa chaguo za Tuchel katika nafasi ya back right hadi karibu na sifuri.

Tuchel alithibitisha kwamba James na Quansah watakosekana dhidi ya DR Congo, ingawa alitoa matumaini mazuri kidogo: "Wanakaribia zaidi na zaidi. Jarell yuko kidogo mbele ya Reece, lakini mbio ni karibu." Hiyo inaacha Djed Spence kama back right wa asili pekee aliyepo, na Ezri Konsa kama chaguo la kubadilisha nafasi ambalo lingeweza kufungua mlango wa kurudi kwa John Stones.

Jordan Pickford anabaki imara na wa kutegemewa kwenye lango, lakini mchanganyiko unaobadilika wa walinzi wa kati — Stones na Konsa dhidi ya Croatia, kisha Konsa na Marc Guehi huku Stones akitupwa nje — unaonyesha umoja unaoendelea kutafuta umbo lake bora. Ukweli kwamba Stones alianza mechi tano tu za Premier League kabla ya kuondoka Manchester City msimu uliopita, na James alicheza 20 tu kwa Chelsea, unazidi kuchanganya mipango ya Tuchel.

Ikiwa England itafika robo fainali inayowezekana dhidi ya Brazil na Vinicius Jr huko Miami, itahitajika ubora wa ulinzi wa wataalamu bila mashaka.

Rice: injini isiyoweza kubadilishwa ya England

Declan Rice alipumzishwa dhidi ya Panama — uamuzi wa busara huku msaidizi wa Arsenal akibeba kadi ya njano na kudhibiti tatizo la hamstring na pigo alilopata kwenye ndama yake dhidi ya Ghana. Kutokuwepo kwake kulifunua England vibaya; walipokea risasi 13 dhidi ya Panama na walikuwa wazi hatari kwa mashambulizi ya haraka, na Elliot Anderson akiwa amezidiwa mzigo katikati ya uwanja.

Jukumu la Rice linapita zaidi ya kinga tu. Anachangia katika ubunifu wa mbele, akili ya mchezo, na utoaji muhimu kutoka kwa makali — kumfanya asiweze kubadilishwa katika ndoto za Kombe la Dunia za England kama vile kapteni Harry Kane na Jude Bellingham. Rice mwenye afya na aliyepo si anasa; ni haja ya lazima.

Tuchel pia lazima aamue kama Bukayo Saka, ambaye alianza dhidi ya Panama kwa dakika 63 huku akidhibiti tatizo la tendon ya Achilles, yuko tayari kwa mwingine. Ufaa wa jeshi la Arsenal utasimamiwa kwa tahadhari ya hali ya juu.

Mabingwa wanaanguka na mechi zinaendelea kuwashangaza wote

Vishawishi vyovyote vya kujisahau vimefagiliwa mbali na msukosuko unaotokea mahali pengine. Germany iliondolewa na Paraguay kwa mapigo ya penalti, na kuweka mustakabali wa Julian Nagelsmann chini ya shinikizo la mara moja huku sauti zinazompigia kura Jurgen Klopp zikizidi. Netherlands, iliyojaa nyota wa Premier League, iliangukia Morocco, na kusababisha Ronald Koeman kujiuzulu ndani ya saa 24.

Brazil ya Carlo Ancelotti ilihitaji goli la Gabriel Martinelli wakati wa ziada kupita Japan. Mechi zinaendelea kutoa mshangao baada ya mshangao.

Tuchel anafahamu hatari hiyo. "Hakuna asilimia yoyote ya ujasiri kupita kiasi katika mkakati wetu," alisema. "Mechi za raundi ya 32 zinasema lugha wazi sana. Tofauti ni ndogo sana. Inafanya niwe na utulivu zaidi kuliko kuwa na wasiwasi."

England inaingia kwenye mchezo wa Jumatano kama wapendwa — hadhi ambayo Tuchel mwenyewe alikiri — lakini katika Kombe la Dunia ambapo mabingwa wanaanguka kila siku, lebo hiyo haitoi ulinzi wowote kabisa.