Peter Schmeichel alipomkabidhi Unai Simon Yashin Trophy katika sherehe ya Ballon d'Or London mwezi uliopita, ukumbi ulipigia makofi kwa furaha. Kilichofuata hakikuwa hotuba ya kawaida ya kukubali tuzo — ilikuwa dirisha linaloonyesha tabia ya mtu ambaye, hata usiku wake mkubwa zaidi, alichagua kuwaangazia wengine badala yake.

Simon alishukuru wazazi wake, kaka yake, na mpenzi wake, ambaye alimwelezea kama "oasis ya utulivu". Alizungumza kuhusu la cuadrilla — kikundi cha karibu cha marafiki wa maisha yote, ambacho ni nguzo ya utamaduni wa Basque — ambao wanamdumishia uhalisia. Hata huwapeleka likizoni kila majira ya joto. Wana kikundi cha WhatsApp, nao wanamdumishia ukweli kwamba "wengi wetu katika chumba hiki wana bahati nzuri sana".

Kisha alizungumza kuhusu mtu ambaye hakuwepo chumbani: Koldo Asua, mshauri wake wa vijana katika chuo cha Athletic Club, ambaye alifariki dunia mwaka 2021. Asua alitumia miaka 13 Bilbao akiongoza wachezaji wachanga, akiwasaidia kudumisha uhusiano wa familia na masomo yao sambamba na kandanda. Simon alimwambia hadhira kwamba Asua alibadilisha jinsi alivyoelewa mchezo, na kwamba kinachohusika kweli ni "urithi mtu anaoacha mchezo ukimalizika" — kukumbukwa kama mtu mwema na mchezaji mwenzake mzuri.

Heshima iliyoandikwa kwa rangi nyeusi

Simon pia alimtambua José Ángel Iribar, mwenye umri wa miaka 83 na bado akiwa balozi wa klabu. Iribar, ambaye ana rekodi ya mechi nyingi zaidi Athletic Club kwa mechi 614, alijulikana kwa kuvaa nyeusi kama heshima kwa shujaa wa Soviet Lev Yashin — aitwaye Buibui Mweusi. Simon anabeba mila hiyo mbele, akivaa rangi ile ile kama heshima kwa Iribar.

Ukoo huo unakuambia kila kitu kuhusu maadili anayoyashikilia Simon. Wazazi wake walimlea katika heshima ya mamlaka, bidii ya kazi, na ukaribu na wanaompenda — maadili ambayo Athletic yaliimariisha katika mwendo mzima wa kazi yake.

Nambari zinazowanyamazisha washuku

Hoja ya Simon kama kipa bora duniani si ya kifikra peke yake. Katika FIFA World Cup, Spain iliingiza malengo machache kuliko timu yoyote kwenye mashindano, na Simon alishinda Golden Glove. Alipokea bao moja tu katika mashindano yote na alilinda nyavu safi mara 7. Mfululizo wake mrefu zaidi bila kupokea bao ulifikia dakika 650 — ukizidi rekodi ya Walter Zenga ya dakika 517 iliyowekwa katika FIFA World Cup 1990 na Italy.

Katika kura za Ballon d'Or, Simon alikusanya pointi 351, akimalizia 128 mbele ya David Raya wa Arsenal katika nafasi ya pili, huku Thibaut Courtois akija wa tatu. Miaka miwili iliyopita, Simon alikuwa wa pili nyuma ya Emi Martinez kwa pointi 213; mwaka jana, hakuwepo miongoni mwa wagombea 10.

Zaidi ya FIFA World Cup, kuna kazi kubwa zaidi: mafanikio katika UEFA Nations League, Ubingwa wa Ulaya, na Zamora Trophy katika msimu wa 2023-24 — inayotolewa kwa kipa wa Hispania aliye na uwiano bora wa malengo kwa mechi — mara ya kwanza kwa kipa wa Athletic kuipata tangu Iribar mwaka 1970.

Kipa kwa bahati, bingwa kwa makusudi

Simon alizaliwa Vitoria mwaka 1997 na kukua kijijini Murgia, akijiunga na chuo cha Athletic Club mwaka 2011 akiwa na umri wa miaka 14. Njia yake ya kuwa kipa wa kwanza haikuwa rahisi hata kidogo. Athletic walipomuuza Kepa Arrizabalaga kwa Chelsea mwaka 2018, Simon alikuwa amekopeshwa Elche. Alirudi baada ya siku 20 tu pale kipa wa pili Iago Herrerin alipoumia na Alejandro Remiro alipokataa kuhuisha mkataba wake. Wengi walimwona kama suluhisho la muda. Alifanya nguo yake mwenyewe.

Mwaka mmoja baadaye, alishinda Ubingwa wa Ulaya wa chini ya miaka 21 na Spain, akiongozwa na kocha yule yule ambaye angepewa baadaye imani yake katika timu ya kwanza — Luis de la Fuente. Hata De la Fuente alikiri wakati wa kampeni ya hivi karibuni ya UEFA Nations League kwamba Simon alikuwa ametibiwa vibaya na wakosoaji kwa muda mrefu. Kocha aliendelea kumchagua hata hivyo.

Maendeleo yake katika mchezo kwa miguu — sehemu muhimu ya jinsi Spain inavyocheza — yalikuja kupitia uvumilivu, uchambuzi, na kile Simon anachoelezea kama "kidogo cha ujasiri". Luis Enrique alitambua sifa hiyo mapema na kumpa Simon muda wa kukua nayo.

Uaminifu kuliko utukufu

Mwaka 2024, Simon aliongeza mkataba wake na Athletic Club hadi 2029, bila kifungu chochote cha kuachilia. Alibainisha wazi kwamba alitaka kuwa kipa bora duniani huku akibaki Athletic — klabu ambayo sera yake ya kuchagua wachezaji wa Basque peke yake haikuhakikishia UEFA Champions League kila msimu. "Ninadaiwa maisha ninayoishi kwa Athletic," alisema.

Hana uwepo wowote kwenye mitandao ya kijamii. Alifuta akaunti zake baada ya kugundua kwamba aliruhusu maoni ya mtandaoni yaongeze mhemko wake. Anakiri kuwa mwoga mbele ya wageni lakini anajulikana nyumbani kama mwenye joto na uwazi. Anaendesha gari lile lile kwa miaka minane. Katika ziara yake ya hivi karibuni Murgia — ambapo hapakuwa na maji ya bomba alipokuwa mtoto, na alisaidia babu zake kujaza vyungu kutoka kwenye tanki ya maji — alifika kwa utulivu, aliwakusanya watoto wa kijiji, na akawaongoza kwenye mchezo wa kandanda.

Huyo ndiye Unai Simon: kipa wa kwanza wa Uhispania kushinda Yashin Trophy, na mtu ambaye, usiku ambao ulimbi wa kandanda ulimsherehekea, alitumia hotuba yake kusherehekea kila mtu mwingine.