Asia ya Kati itawakilishwa kwenye Kombe la Dunia la FIFA kwa mara ya kwanza katika historia baada ya Uzbekistan kuhakikisha kustahili kwake tarehe 5 Juni 2025. Mchezo wa sifuri kwa sifuri dhidi ya United Arab Emirates ulichochea sherehe kubwa Tashkent na katika nchi nzima, ukithibitisha mahali pa White Wolves katika FIFA World Cup 2026.

Muda mrefu wa kusubiri

Uzbekistan imetumia sehemu kubwa ya karne hii ikiwa na lebo ya uchungu ya "wanaokaribia" katika mpira wa miguu wa Asia. Kampeni tatu tofauti za kustahili zimemalizika kwa huzuni — ushindi wa utata katika play-off ya mabara dhidi ya Bahrain mwaka 2006, kuondolewa kwa tofauti ya mabao nyuma ya South Korea mwaka 2014, na kukosa kwa pointi mbili mwaka 2018 wakati South Korea walishikilia Uzbekistan sare ya 0-0 Tashkent katika mchezo wa mwisho wa kikosi.

Kuondolewa mwaka 2006 kunabaki kuwa kuchungu zaidi. Uzbekistan walishinda mchezo wa kwanza 1-0, lakini refa alimpa Bahrain teke la uhuru kwa makosa baada ya mshambuliaji wa Uzbekistan kuingilia wakati wa adhabu — kulazimika kucheza mchezo wote upya. Mchezo uliorudiwa uliishia 1-1, mchezo wa nje uliishia 0-0, na Uzbekistan waliondolewa kwa sheria ya mabao ya nje.

Mtaalamu wa mpira wa miguu wa Uzbekistan Conor Bowers alimwambia BBC Sport kwamba kustahili kuna maana kubwa kwa taifa hilo. "Uzbekistan kwa kawaida imekuwa siku zote 'wanaokaribia' katika mpira wa miguu wa Asia," Bowers alisema, akiongeza kwamba mafanikio haya yana umuhimu "mkubwa kama vile kushinda kutakuwa kwa mataifa kama England."

Kujenga kutoka msingi

Njia ya kwenda Kombe la Dunia ilikuwa matokeo ya uwekezaji wa makusudi na wa muda mrefu katika mpira wa miguu wa Uzbek. Timu za vijana zimefanya vizuri katika jukwaa la bara, zikishinda Kombe la Asia la chini ya miaka 17 na 20, kustahili kwa Olimpiki, na kufikia Kombe la Dunia la chini ya miaka 17. Shirikisho la Mpira wa Miguu la Uzbekistan pia lilifungua kituo cha mafunzo cha taifa nje ya Tashkent, kikiwa kimejengwa kufuata dhana ya St George's Park huko England.

Ndani ya nchi, athari tayari zinaonekana. Bowers alibainisha kwamba idadi ya vilabu vya kitaalamu nchini iliongezeka kwa asilimia 36 kati ya 2025 na 2026 peke yake, huku vilabu vipya vikianzishwa na vingine vilivyokuwa vimefungwa vikifufuliwa. "Kustahili kwa Kombe la Dunia haukuwa hadithi ya mafanikio ya usiku mmoja," Bowers alisema, akielezea kwamba ni kilele cha mpango wa maendeleo uliopangwa.

Khusanov — Beckham wa Uzbekistan

Alama inayoonekana zaidi ya kupanda huko ni kwa beki Abdukodir Khusanov, ambaye Manchester City walimnunua kutoka Lens mnamo Januari 2025 kwa ada inayofikia £34 milioni. Akiwa na umri wa miaka 21, Khusanov amekuwa uso wa mpira wa miguu wa Uzbek katika enzi ya mitandao ya kijamii, huku Bowers akifanya ulinganisho wa moja kwa moja na athari ya kiutamaduni ambayo David Beckham alikuwa nayo huko England mwanzoni mwa miaka ya 2000.

Mshambuliaji Jaloliddin Masharipov aliakisi hisia mitaani mwa Uzbekistan aliposema kwa BBC World Service: "Yeye ndiye mtu wa kwanza katika Premier League kutoka Uzbekistan. Mashabiki wote wampenda. Kila wakati unaotoka nje, kwenda mkahawani, watu wanakuja kuchukua picha. Unakwenda mkahawani, hulipii."

Kabla ya Khusanov, mbeba bendera alikuwa Server Djeparov — mchezaji pekee wa Uzbek aliyewahi kutajwa Mchezaji Bora wa Asia, heshima aliyoipata mara mbili — ambaye alifanya majaribio huko Chelsea na alishiriki katika kampeni tatu zote zilizomalizika kwa huzuni.

Cannavaro anaweka mwelekeo

Msomi wa Italy na kapteni aliyeongoza Italy kushinda Kombe la Dunia 2006, Fabio Cannavaro, aliichukua Uzbekistan mwezi Oktoba 2025, akimrithi Timur Kapadze. Uteuzi wake mwanzoni ulipokelewa kwa mashaka, lakini Cannavaro amejizamisha kabisa katika kazi — akihudhuria mechi za Ligi Kuu ya Uzbek, akikutana na wachezaji wa Uzbek nje ya nchi, na kuendesha kambi nyingi za mafunzo.

Mwezi Machi, Cannavaro alisimamia ushindi wa kirafiki wa 3-1 dhidi ya Gabon katika Milliy Stadium iliyojaa mashabiki, na alieleza falsafa yake bila kusita: "Nataka mashujaa. Nataka nguvu za juu, siku zote. Tutaenda Kombe la Dunia kukabili timu za juu, na kama watu wanafikiri ni rahisi, watafanya kosa. Ni mara ya kwanza kwa Uzbekistan katika Kombe la Dunia na tunakwenda kukabiliana na kila mtu bila woga."

Kombe la Dunia na zaidi ya hayo

Uzbekistan wataingia katika mashindano katika kundi pamoja na Portugal, Colombia, na wenzao wanaoanza kwa mara ya kwanza DR Congo. Bowers anasisitiza kwamba kufika kwenye mchezo wa mwisho ndilo lilikuwa lengo: "Kustahili ndilo lilikuwa lengo. Chochote zaidi ya hilo kitaonwa kama bonasi ya ziada."

Lakini matarajio yanaendelea zaidi ya mashindano moja. "Uzbekistan wanapaswa kulenga kufanya Kombe hili la Dunia kuwa la kwanza kati ya mengi, na ikiwezekana kuwa taifa la kawaida la Asia katika mashindano kama Japan na South Korea," Bowers alisema. Huku mpira wa miguu wa ndani ukiendelea kupanuka, Khusanov akiinua bendera Manchester, na kivuli cha kukosa kustahili kiisha kutoweka, wachache watakaodai White Wolves hawatarudi.