Kombe la Dunia la FIFA 2026 limepanuka hadi timu 48, likijumuisha sheria mpya za uamuzi wa kuvunja usawa na kugawanywa katika nchi tatu zinazoshirikiana kuandaa mashindano hayo, zinazoenea katika maeneo manne ya saa za dunia — na kufanya njia ya kufika hatua za mwisho kuwa ngumu zaidi kuliko wakati wowote uliopita. Hapa kuna maelezo wazi ya jinsi yote inavyofanya kazi.

Nani anastahili nafasi ya 32 bora?

Hatua ya makundi ina makundi 12, kila moja likijumuisha timu nne. Timu mbili bora za kila kundi zinapita moja kwa moja hadi hatua ya timu 32. Zinaungana na timu nane bora zilizokuja tatu katika makundi yao. Kwa jumla, mataifa 32 yatashindana katika hatua za mwisho, huku timu 16 zikiondolewa.

Nchi wawili washirika wa uandaaji — Mexico na United States — wameshahakikisha nafasi zao baada ya kushinda mechi mbili za kwanza, na kupunguza wasiwasi wa waandaaji mapema.

Vigezo vya uamuzi wa kuvunja usawa ni vipi?

Pale timu zinapokuja sawa kwa pointi, FIFA imebadilisha tofauti ya magoli — iliyokuwa ikitumika tangu 1970 — na matokeo ya mechi za moja kwa moja, njia ambayo UEFA ilikuwa ikipendelea kwa muda mrefu. Timu iliyoshinda nyingine katika hatua ya makundi itashika nafasi ya juu zaidi.

Pale timu nyingi zinapokuwa sawa kwa pointi, ligi ndogo huundwa kwa kutumia tu matokeo ya mechi kati ya timu hizo zilizofungana. Kisha zinapangwa kulingana na pointi zilizopatikana katika mechi hizo, ikifuatiwa na tofauti ya magoli katika mechi za moja kwa moja, na kisha magoli yaliyofungwa katika mechi hizo.

Endapo timu bado ziko sawa, tofauti ya magoli ya jumla na magoli yaliyofungwa katika kundi zima huingia mkononi. Kama hii bado haitoshi, Mfumo wa Alama za Mwenendo wa Timu (TCS) wa FIFA hutumiwa — mfumo wa nidhamu ambapo kila timu inaanza na sufuri na kupunguzwa pointi kwa kadi zinazopokelewa na wachezaji na maafisa wa timu.

Makato ni kama ifuatavyo: kadi ya njano inagharimu -1, kadi nyekundu kwa njano mbili inagharimu -3, kadi nyekundu ya moja kwa moja inagharimu -4, na njano ikifuatwa na nyekundu ya moja kwa moja inagharimu -5. Timu iliyo karibu zaidi na sufuri ndiyo yenye faida. South Africa kwa sasa ina TCS mbaya zaidi katika mashindano kwa -12, baada ya kupokea kadi nyekundu mbili za moja kwa moja na kadi nne za njano. Endapo timu bado ziko sawa baada ya vigezo vyote, viwango vya FIFA vya Juni vinatumika kuzitenganisha.

Je, timu zilizokuja tatu ziko vipi?

Timu nane bora zilizokuja katika nafasi ya tatu kati ya makundi 12 zinapita hadi hatua ya timu 32. Vigezo hivyo hivyo vya kuvunja usawa huamua timu nane zinazopita. Washindi wanne wa makundi hupambana na wa pili, washindi wanane wa makundi hupambana na timu bora zilizokuja tatu, na wa pili waliobaki hupambana wao kwa wao.

FIFA ina ratiba iliyopangwa mapema inayoorodhesha wapinzani watano wanaowezekana kwa kila moja ya mechi nane za hatua ya timu 32 zinazohusisha timu zilizokuja tatu. Timu bora zilizokuja tatu zinawekwa katika nafasi zao, kulingana na nambari ya mechi, hadi mechi zote zithibitishwe — na kuzalisha hadi mchanganyiko 495 unaowezekana.

Picha ya sasa inaaonyesha nini?

Kulingana na hali ya sasa, England — inayoongoza Kundi L — ingekutana na Portugal, ambayo iko tatu katika Kundi K, Atlanta tarehe 1 Julai. Njia ya nadharia hadi fainali katika New York New Jersey Stadium tarehe 19 Julai ingeona timu ya mkufunzi Thomas Tuchel ikipambana na Portugal, kisha Spain au France au Brazil, na Argentina.

Scotland, kwa sasa timu bora zaidi iliyokuja tatu, ingekutana na viongozi wa Kundi E, Germany, Boston tarehe 29 Juni. Upande wao wa jedwali unachukuliwa kuwa wazi zaidi, huku Netherlands, Morocco, na United States zote zikiwa na uwezo wa kweli wa kufika mbali.

Yote haya yanaweza kubadilika sana. Picha kamili ya timu zilizokuja tatu haitajulikana kabla ya mechi za mwisho za makundi kukamilika tarehe 29 Juni. Kila pointi, kila goli, na kila kadi ina uzito wake halisi.