Caleb Yirenkyi aliandika jina lake katika historia ya mpira wa miguu wa Ghana kwa kumaliza kwa utulivu mkubwa katika muda wa ziada, kuibia Ghana ushindi wa 1-0 dhidi ya Panama katika mechi ya kwanza ya Kundi L la FIFA World Cup 2026 mjini Toronto.

Saa ilipoonesha dakika 95 na sare bila magoli ilionekana kuwa ya lazima, Brandon Thomas-Asante alisukuma ndani ya eneo la adhabu na kutoa pasi sahihi kwa Yirenkyi. Mshambuliaji huyo wa katikati alihifadhi utulivu wake na kuielekeza mpira mtandaoni, kuchochea furaha kubwa kati ya wachezaji, wafanyakazi wa ufundi, na mashabiki wa Ghana ndani ya Toronto Stadium.

Panama waliweka Black Stars katika mtihani mkubwa

Panama hawakuwa wapinzani wa kusahaulika. Walitengeneza nafasi ya kwanza ya wazi ya mechi pale msalaba wa chini wa Amir Murillo ulimfikia Cecilio Waterman bila mlinzi, lakini kipa Benjamin Asare alitoa uokoaji mzuri wa kupiga mbizi. Muda mfupi baadaye, Jiovany Ramos alipoteza nafasi ya dhahabu baada ya Asare kuweka kondoo mbaya, akipiga mpira juu ya mstari wa juu.

Kwa muda mrefu, Panama walitawala umiliki wa mpira na kuzuia Ghana kwenye mashambulizi ya haraka ya mara kwa mara, na kufanya usiku mgumu kwa kikosi cha Carlos Queiroz katika theluthi ya mwisho.

Asare anaingia baada ya kuumia kwa Ati-Zigi

Pigo kubwa lilifika wakati wa mapumziko ya nusu ambapo kipa mkuu Lawrence Ati-Zigi alilazimika kuacha uwanjani kwa sababu ya kuumia. Mbadala wake, Benjamin Asare wa Hearts of Oak, aliingia na kutoa utendaji imara chini ya shinikizo — akiwa kipa wa kwanza anayecheza katika Ghana Premier League kuwahi kuwakilisha Black Stars katika FIFA World Cup.

Nusu ya pili ilifuata mpangilio ule ule wa ulinzi imara na nafasi chache wazi. Cristian Martinez alikaribia zaidi kwa Panama, akipata nafasi ndani ya eneo kabla ya kupiga mpira kwenye nyavu za pembeni. Queiroz alijibu kwa kuleta nguvu mpya karibu na saa moja ya mechi, na mabadiliko hayo yaliiinua nguvu ya mashambulizi ya Ghana papo hapo.

Thomas-Asante, mmoja wa walioingia, karibu alitengeneza goli baada ya kutoa msalaba kwa Jordan Ayew, lakini Ramos alirudi kwa ustadi akaokoa timu yake. Timu zote mbili zilionekana zinakubaliana kugawana pointi mechi ilipokaribia mwisho — hadi Yirenkyi aliamua vinginevyo.

Kampeni ya Ghana imeanza vizuri sana

Pointi tatu zinamfanya Ghana kulingana na England, ambao walimshinda Croatia 4-2 mapema katika Kundi L, kabla ya mechi inayotarajiwa kuwa ya maamuzi kati ya timu hizo mbili. Panama na Croatia wanabaki bila pointi baada ya raundi ya kwanza.

Zaidi ya matokeo, Ghana itachukua moyo kutoka kwa ustahimilivu wa ulinzi wao, mchango wa wachezaji walioingia, na ukomavu unaokua chini ya Queiroz. Black Stars walichelewa — lakini kampeni yao ya Kombe la Dunia imeanza kwa njia bora kabisa.