Muda mrefu kabla Lionel Messi hajawa ikoni ya kimataifa na Jude Bellingham hajajitokeza kama mojawapo ya vipaji vijana vya kusisimua zaidi katika soka, wachezaji hao wawili walikuwa tayari wanaacha washindani wao kimya kwenye viwanja vidogo zaidi kuliko vile wanaovitawala leo. Wale waliowakabili katika miaka yao ya mapema hawajasahau.

Uchawi wa mapema wa Messi

Wapinzani waliokutana na Messi wakati wa ujana wanaelezea uzoefu ambao ulikuwa mgumu kuelezea. Mchanganyiko wa usawa, udhibiti wa mpira, na uwezo wa karibu wa ajabu wa kusoma mchezo ulimtofautisha kabla hata ya kuingia katika taaluma ya soka. Ushuhuda mmoja unakumbuka walinzi waliosimama tu bila uwezo wa kumsimamisha — si kwa ukosefu wa juhudi, bali kwa sababu harakati zake zilikuwa tofauti kabisa na kila walichokuwa wamewahi kuona.

«Haikuwa ya kawaida» — ndivyo mpinzani mmoja wa zamani alivyoifupisha — msemo ambao unajirudia katika ushuhuda mwingi kuhusu Messi kijana. Wachezaji wenzake na wapinzani wote walihisi walikuwa mbele ya mtu ambaye soka halingesahau kamwe.

Uwepo usiopumzika wa Bellingham

Kupanda kwa Jude Bellingham kupitia safu za vijana nchini Ingereza kuliambia hadithi kama hiyo. Wale walioshiriki kiwanja nawe wakati wa ujana wake wanazungumza kuhusu mchezaji aliyetawala si tu kwa uwezo wa kiufundi, bali kwa nguvu ya utu wake na akili ya soka. Msukumo wake, uwekaji nafasi wake, na utulivu wake na mpira vilikuwa sifa ambazo, kwa kipimo chochote cha mantiki, zilikuwa za mtu mzee zaidi.

Wapinzani wa zamani wanakumbuka kuhisi uchovu wa kimwili na kiakili mbele ya msongo wa Bellingham — sifa ambayo tangu wakati huo imehamia bila shida kutoka soka la vijana hadi kwenye jukwaa la kimataifa la wazee, ambapo amekuwa nguzo ya matamanio ya Ingereza.

Ukuu uliotambuliwa mapema

Kinachounganisha ushuhuda huu wote ni uthabiti wa majibu: watu waliowakabili Messi na Bellingham wakiwa vijana hawakushuku tu kwamba wanaangalia nyota wa siku zijazo — walijua. Makocha, wachezaji wenzao, na wapinzani wanaelezea hisia isiyoweza kupingwa, uhakika ambao haukuja polepole bali mara moja, kutoka mguso wa kwanza kabisa.

Wachezaji wote wawili wamethibitisha kila hisia ya mapema katika kiwango cha juu zaidi. Messi aliinua Kombe la Dunia la FIFA pamoja na Argentina, huku Bellingham akiendelea kukua kuwa mojawapo ya wachezaji wa msingi wa kizazi chake — mwelekeo ambao, wale waliomkabili mapema watakuambia, ulikuwa daima umeorodheshwa katika jinsi alivyohamia kwenye uwanja wa soka.