يُعدّ مانشستر يونايتد واحداً من أشهر أندية كرة القدم على وجه الأرض، إذ تمتد قاعدة جماهيره إلى كل ركن في العالم. غير أن خارج مدرجات شمال غرب إنجلترا، لا تُوازي أيٌّ من الدول تأثير أيرلندا على هذا النادي العريق، احتضاناً وإسهاماً.
على جانبَي الحدود، شمالاً وجنوباً، يسري الأثر الأيرلندي في عروق Old Trafford. أربعة من أبرز 15 لاعباً في قائمة الأكثر مشاركةً لدى يونايتد هم أيرلنديون. والمشارك الخامس في قائمة هدّافي النادي التاريخيين هو أيرلندي. ثلاثة قادة وكابتنات. واثنان من أكثر اللاعبين تقديراً على مر العصور: Roy Keane و George Best.
كيف نشأت هذه العلاقة
تسارعت موجات الهجرة الأيرلندية إلى بريطانيا إبان المجاعة الكبرى ومع انطلاق الثورة الصناعية، وكانت مانشستر من أكثر المدن التي استقطبت هؤلاء المهاجرين. أسهم العمال الأيرلنديون في بناء البنية التحتية للمدينة، وكان عدد من عمال السكك الحديدية بينهم حين تأسس نادي Newton Heath الأصلي عام 1878.
حين أشرف النادي على الانهيار المالي بعد أربعة وعشرين عاماً، أنقذه مجموعة من المستثمرين وأعادوا تسميته مانشستر يونايتد، وإن كان اسم «Manchester Celtic» قد طُرح أيضاً. كان أول لاعب أيرلندي رسمي في صفوف النادي هو Mickey Hamill، القادم من Belfast Celtic، قبل أن يلحق به Patrick O'Connell، الأيقونة الكروية التي لا تحظى بالتقدير الكافي.
Sir Matt Busby والعصر الذهبي الأيرلندي
النادي الذي نعرفه اليوم وُلد حقاً يوم خطا Sir Matt Busby عتبة Old Trafford. وكان أول كابتن عيّنه أيرلنديَّ الأصل: الدبليني Johnny Carey، الذي واصل اللعب لفريق يونايتد خلال الحرب العالمية الثانية بينما خدم في الجيش البريطاني. رفع Carey كأس FA في عام 1948 في ويمبلي، وكان ذلك أول لقب كبير في عهد Busby.
ثم أتى جيل الشباب المعروف بـ Busby Babes، الذين فازوا بلقبَين متتاليَين في الدوري وصاروا أول نادٍ إنجليزي يخوض غمار كأس أوروبا. انطلقت الحملة الأوروبية في موسم 1957-58 من دبلن، حيث خسر Shamrock Rovers — أول نادٍ أيرلندي في البطولة — أمام يونايتد بنتيجة 6-0 في Dalymount Park.
سجّل Liam «Billy» Whelan، أحد النجوم الأيرلنديين في الفريق، هدفين في مدينته الأم تلك الليلة. بعدها بأشهر، أودت كارثة ميونيخ بحياته إلى جانب سبعة من زملائه و15 راكباً آخرين. وقفت دبلن حداداً في جنازته. كانت تلك اللحظة التي أصبح فيها يونايتد «فريق أيرلندا». وزاد من متانة هذا الرابط البطلُ Harry Gregg من Derry، الناجي من الكارثة الذي أنقذ أرواحاً من حطام الطائرة.
سنوات المجد وما تلاها
نهض يونايتد من رماد ميونيخ بقيادة Busby. جاء لقب FA Cup عام 1963، حين تسلّم Noel Cantwell من Cork الكأس على درجات ويمبلي، رفقة الأسطوري Johnny Giles والدبليني Tony Dunne، الذي حقق رقماً قياسياً أيرلنديَّاً بـ535 مباراة في قميص الشياطين الحمر. رصد المسؤولَ عن الاكتشاف الأسطوري Billy Behan هؤلاء اللاعبين، فيما كان Bob Bishop يكتشف المواهب شمال الحدود، ومن أبرزهم George Best.
عام 1968، فاز يونايتد بأول كأس أوروبا في تاريخه. أصبح Best الأيرلندي الوحيد الحائز على الكرة الذهبية. وضمّت تشكيلة النهائي أيضاً المدافعَين الأيرلنديَّين Tony Dunne و Shay Brennan. خلف الكورklani Frank O'Farrell مدرباً بعد تقاعد Busby، وتعاقب لاعبون من أمثال Frank Stapleton وPaul McGrath وNorman Whiteside — الذي سجّل الهدف الحاسم في نهائي كأس FA عام 1985 أمام Everton — لإبقاء التقليد الأيرلندي حياً.
غيّر وصول Sir Alex Ferguson عام 1986 مسار تاريخ كرة القدم. كان Denis Irwin وRoy Keane، الكوركيان، ركيزتَين من ركائز نجاحاته. يحتل Irwin مكانة في قائمة أكثر عشرة لاعبين مشاركةً، فيما كان Keane المحرك الميداني لأمجاد التسعينيات، لا سيما في مباراة ذهابه أمام Juventus في دور نصف النهاية من دوري أبطال أوروبا 1999.
يُعدّ John O'Shea وJonny Evans آخر الأيرلنديين الذين أسهموا إسهاماً بارزاً في نجاحات النادي، وقد عاد Evans بصورة مفاجئة عام 2023. واليوم، تحتل أيرلندا المرتبة الأولى بين الدول الأجنبية من حيث عدد حاملي بطاقات الاشتراك الموسمي في Old Trafford، بواقع 1,616 مشتركاً، أي ما يقارب ضعف عدد النرويج البالغ 837. في كل مباراة، يمثّل الأيرلنديون ما لا يقل عن 2 في المئة من جمهور يتخطى 74,000 متفرج.
إن صحّت النبوءة القائلة بأن يونايتد يحتاج إلى لاعب أيرلندي كي ينعم بالنجاح الحقيقي — وجميع الألقاب الثمانية عشر التي جمعها Busby وFerguson كان فيها لمسة خضراء — فلعل Troy Parrott هو الأوفر حظاً في إحياء هذا الإرث، ما لم يُقرر الموهوب JJ Gabriel، الذي يحمل أبوه Joe O'Cearuill تاريخاً مع المنتخب الأيرلندي، تمثيل أيرلندا هو الآخر.
