Le manager d'Arsenal, Mikel Arteta, a balayé les questions sur les préparatifs d'entraînement peu conventionnels de Chelsea avant le derby londonien de Premier League dimanche à l'Emirates Stadium, qualifiant l'utilisation de boucliers de plaquage rugby de pratique courante dans les clubs.

Des photos et des rapports provenant du centre d'entraînement de Cobham de Chelsea cette semaine montraient des joueurs dont Joao Pedro, Valentin Barco, Pep Chavarria et Josh Acheampong tenant de grands boucliers pendant que leurs coéquipiers se ruaient dessus à pleine vitesse. L'ancien All Black et entraîneur expérimenté de rugby Willie Isa était apparemment présent pour superviser des aspects du drill.

La menace sur coups de pied arrêtés plane

Ces séances sont largement perçues comme une préparation ciblée contre la redoutable menace d'Arsenal sur coups de pied arrêtés. Les champions sortants de Premier League ont été le club le plus efficace sur balles arrêtées en Angleterre la saison dernière, inscrivant 22 buts sur corners et autres situations similaires — un bilan qui impose le respect à n'importe quel adversaire.

Le manager Xabi Alonso semble ne rien laisser au hasard, préparant son effectif aux duels physiques et aériens ainsi qu'aux courses agressives de style « goliath » qu'Arsenal utilise systématiquement.

Arteta reste serein

Interrogé lors de la conférence de presse de vendredi, Arteta a minimisé la démarche de Chelsea avec une assurance tranquille. « C'est quelque chose que beaucoup de clubs utilisent ; nous utilisons également ces boucliers. Tout le monde les utilise dans les circuits. Je pense que c'est quelque chose de très, très courant, » a-t-il déclaré.

Le derby s'annonce intense, Arsenal cherchant à s'imposer à domicile face à une équipe de Chelsea déterminée à contenir leur machine redoutable sur phases arrêtées.