Folarin Balogun s'est présenté sur la scène mondiale de la manière la plus éclatante — deux buts pour les co-organisateurs des États-Unis lors d'une victoire convaincante face au Paraguay, lors du premier match de groupe de la Coupe du Monde. Pourtant, l'histoire de la façon dont ce jeune homme de 24 ans en est venu à porter le maillot américain est tout aussi extraordinaire que ses buts.

Né à Brooklyn, New York, le 3 juillet 2001, Balogun est citoyen américain uniquement grâce à un concours de circonstances inattendu. Ses parents nigérians vivaient à Londres lorsqu'ils se sont rendus à New York à l'été 2001. Au moment de prendre l'avion pour rentrer, le personnel de la compagnie aérienne a refusé à sa mère — enceinte à un stade avancé — de monter à bord. C'est ainsi que Balogun vint au monde non pas en Angleterre, mais à Brooklyn.

Le débat sur le droit du sol

Cette naissance à Brooklyn a automatiquement conféré à Balogun la citoyenneté américaine en vertu du 14e amendement de la Constitution des États-Unis — le fondement juridique du droit du sol. C'est précisément ce principe que le décret exécutif du président Donald Trump cherche à démanteler, visant à refuser la citoyenneté aux enfants nés aux États-Unis de parents en situation irrégulière ou titulaires d'un visa temporaire.

L'administration Trump soutient que cette mesure est nécessaire pour faire face à ce qu'elle appelle « des menaces importantes pour la sécurité nationale et la sûreté publique ». La Cour suprême des États-Unis devrait se prononcer sur le décret dans les semaines à venir, une décision qui pourrait redéfinir la notion même de citoyenneté américaine.

Le juriste Ilya Somin, professeur de droit constitutionnel à la George Mason University et président des études constitutionnelles au Cato Institute, avertit que la décision pourrait engendrer une incertitude généralisée. « Les promesses et garanties de Trump ne valent souvent pas grand-chose, mais même s'il s'en tenait à cette résolution, une administration future pourrait ne pas le faire », a déclaré Somin.

Somin croit néanmoins que la Cour suprême — dont la majorité conservatrice est de 6 contre 3 — n'est pas susceptible de trancher en faveur de l'administration, soulignant le scepticisme exprimé par les juges lors des plaidoiries orales en avril. Lorsque les avocats du gouvernement ont soutenu que les conditions de voyage modernes justifiaient une réinterprétation de la Constitution, le président de la Cour suprême John Roberts aurait rétorqué : « C'est un nouveau monde. C'est la même Constitution. »

Un joueur que les États-Unis ont âprement conquis

Le parcours de Balogun vers l'équipe nationale américaine n'a rien eu de linéaire. Produit de l'académie des jeunes d'Arsenal, il était éligible pour représenter l'Angleterre ou le Nigeria avant de s'engager avec les États-Unis. Pendant une période significative, il était au cœur des plans de Lee Carsley pour l'Angleterre Espoirs, inscrivant sept buts en 13 sélections alors que l'équipe se préparait pour le Championnat d'Europe Espoirs 2023.

C'est un prêt prolifique à Reims — où ses performances lui ont valu un transfert à £35 millions vers Monaco en Ligue 1 — qui a attiré l'attention sérieuse des dirigeants de US Soccer. Un élan de soutien populaire de la part des supporters américains, combiné à ce qui aurait inclus des billets pour la NBA, des voyages en Floride et une invitation à assister à l'entraînement des New York Yankees, a contribué à faire pencher la balance. Des internationaux américains chevronnés auraient également l'emmené dîner pour le convaincre.

« Quand je me suis engagé, et tout au long du cycle, de tout le chemin pour en arriver là, j'ai toujours dit que les supporters m'ont donné tellement de motivation et ont témoigné d'un tel soutien », a déclaré Balogun avant le deuxième match de groupe des États-Unis contre l'Australie à Seattle vendredi. « Je veux juste continuer à montrer aux supporters que j'ai pris la bonne décision. »

Ce que Balogun représente pour le football américain

Le milieu de terrain de l'AC Milan, Christian Pulisic, s'exprimant après la victoire face au Paraguay, a été sans équivoque sur la valeur de Balogun pour l'équipe. « Le gamin est incroyable », a déclaré Pulisic. « Il est redoutable en ce moment devant le but. Espérons juste que ça continue comme ça. »

L'ancien joueur de l'équipe nationale masculine américaine Kenny Cooper, désormais ambassadeur du club FC Dallas, a confié à la BBC qu'il croit que l'équipe peut réaliser un parcours historique avec Balogun en pointe. « C'est évidemment un talent vraiment spécial et il l'a montré avec deux buts exceptionnels », a déclaré Cooper. « Il a été tellement impressionnant. »

Tommy Marcos, président new-yorkais des American Outlaws — le plus grand groupe de supporters des États-Unis — a fait écho à ce sentiment. « On n'avait pas eu ce type de joueur — un attaquant d'un championnat du top cinq qu'on peut simplement aligner en sachant qu'il va marquer », a dit Marcos. « On a de la chance de l'avoir. »

Dans 10 des 12 dernières éditions de la Coupe du Monde, six buts auraient suffi pour remporter le Soulier d'Or. Avec déjà deux buts en un seul match, Balogun en est déjà au tiers du chemin — et toute une nation commence à se rallier autour d'un nouveau talisman.