Jude Bellingham a une nouvelle fois sauvé l'Angleterre au MetLife Stadium, inscrivant un but et en créant un autre, permettant à l'équipe de Thomas Tuchel de s'imposer 2-0 face au Panama et d'éviter un huitième de finale contre le Portugal.

Pendant plus d'une heure, les Three Lions ont été atones — sans idées, sans précision et sans mordant face à des adversaires classés 40e au monde. Puis Bellingham a pris les choses en main et a tout changé.

L'impact décisif de Bellingham

Le joueur de 22 ans dispute son quatrième grand tournoi et continue de subir de vives critiques, mais il absorbe la pression et répond présent. Ce soir, il a été de loin le meilleur joueur sur le terrain — et ce, en occupant un rôle de numéro 8 qui n'est pas le sien, en l'absence de Declan Rice, judicieusement ménagé par Tuchel en raison d'un carton jaune le menaçant de suspension.

La première mi-temps de Bellingham a mis en valeur toute l'étendue de son registre : hargneux dans le duel, précis dans la passe et inventif dans ses combinaisons avec Marcus Rashford sur le côté gauche. Adolescent à l'académie de Birmingham City, son entraîneur Mike Dodds lui avait dit qu'il pouvait évoluer à n'importe quel poste au milieu de terrain. Il l'a prouvé ce soir.

Les buts

Le déblocage est intervenu peu après l'heure de jeu. Bukayo Saka a déposé un corner depuis la gauche et Bellingham s'est montré trop vif et trop puissant pour Jorge Gutierrez, enroulant son pied gauche autour du défenseur pour conclure à sept mètres, hors de portée d'Orlando Mosquera.

Cinq minutes plus tard, l'Angleterre prenait le large. Bellingham s'est mué en passeur décisif — conservant le ballon, anticipant le mouvement de Harry Kane, avant de lever un centre du gauche dans la surface. Kane a voulu le ballon plus qu'Andres Andrade, jaillissant pour dévier une tête puissante au fond des filets. C'était le 11e but en Coupe du monde de Kane, un record pour l'Angleterre qui lui permet de dépasser Gary Lineker.

Les lacunes de l'Angleterre mises à nu

La victoire n'est pas sans coût. Jarell Quansah, aligné en arrière droit à titre de remplacement, a dû céder sa place après le premier but sur blessure. Son remplaçant, Djed Spence, semble désormais être le seul arrière droit disponible et en bonne santé pour l'Angleterre aux États-Unis.

Le bloc médian compact en 5-4-1 du Panama a frustré les attaquants de Tuchel durant de longues séquences, et l'Angleterre s'est montrée vulnérable en contre. Marc Guehi — à deux reprises — et Ezri Konsa ont su lire ces situations pour éteindre les dangers posés par Tomas Rodriguez.

Tuchel a ensuite fait tourner son effectif : Noni Madueke est entré à la place de Saka, Eberechi Eze a remplacé Bellingham — préservé pour un probable huitième de finale contre le Sénégal à Atlanta — et Jordan Henderson est monté au jeu pour apporter son expérience. Ollie Watkins a fait son apparition tandis que Kane était géré en vue des matchs à élimination directe.

Un rappel de l'importance de Bellingham

L'Angleterre a passé une grande partie des 45 premières minutes à essuyer les sifflets de son propre public — bien loin du 5-0 infligé à un adversaire de poule il y a huit ans à Nijni Novgorod. Mais Bellingham a transformé l'ambiance, et les Three Lions filent désormais vers Atlanta avec de l'élan.

Avec Bellingham dans cette forme, les critiques les plus sévères à son encontre semblent aussi creuses qu'elles l'ont toujours été. L'Angleterre aura besoin de lui — et du reste du groupe — pour élever son niveau de jeu considérablement si elle veut aller loin dans ce tournoi.