Rafael Benitez ne mâche pas ses mots lorsqu'on lui demande s'il avait anticipé que Xabi Alonso et Alvaro Arbeloa deviendraient un jour entraîneurs. « Alonso, oui. Arbeloa, pas vraiment », dit-il sans détour. « Pour moi, Arbeloa a été une surprise. »

Près de deux décennies après que Benitez les a réunis à Liverpool, les deux Espagnols se retrouveront face à face en tant qu'entraîneurs lorsque le Fulham d'Arbeloa recevra le Chelsea d'Alonso à Craven Cottage lundi.

D'Anfield au banc de touche

Alonso a été l'un des premiers recrues de Benitez à Liverpool en 2004. Arbeloa l'a rejoint en 2007 en provenance du Deportivo. Ensemble, ils ont fait partie d'une équipe d'Espagne sacrée à la Coupe du monde 2010 et lors de deux Championnats d'Europe, avant de représenter tous les deux le Real Madrid après avoir quitté Liverpool.

Leurs carrières sont restées étroitement liées. Lorsqu'Alonso a été limogé par le Real Madrid en janvier de la saison dernière, Arbeloa a été promu du Real Madrid B — la section réserve du club — pour lui succéder. Les deux hommes ont ensuite traversé la Manche en juillet pour occuper leurs premiers postes d'entraîneur en Premier League, dans des clubs dont les stades ne sont séparés que de deux miles.

Benitez a livré une analyse franche de la préparation d'Arbeloa pour le football anglais. « Avec Alvaro, il connaît la Premier League », a-t-il déclaré à BBC Sport. « Mais son expérience est plus courte que celle de Xabi. Nous devons voir comment il peut s'en sortir en dehors du Real Madrid, qui vous protège d'une certaine façon. À l'extérieur, vous êtes seul. »

L'intelligence footballistique d'Alonso

Des deux, Benitez est nettement plus chaleureux dans ses éloges envers Alonso, décrivant son ancien milieu de terrain comme un joueur doté d'une « vision » exceptionnelle sur le terrain. Le temps passé à Liverpool, au Real Madrid, puis sous la direction de Pep Guardiola au Bayern Munich a offert à Alonso une exposition à diverses philosophies d'entraînement — une expérience qui aurait « ouvert son esprit ».

L'intelligence footballistique d'Alonso se manifestait bien avant qu'il n'entre dans l'entraînement. Benitez se souvient d'un moment révélateur lors d'un match de championnat 2009 à Anfield contre Blackburn de Sam Allardyce. Ignorant les consignes de délivrer un coup franc au second poteau, Alonso a plutôt choisi le premier poteau, permettant à Fernando Torres de marquer de la tête son deuxième but de l'après-midi alors que Liverpool s'imposait 4-0. « C'était quelqu'un qui réfléchissait toujours », a déclaré Benitez.

Alonso a transposé cet instinct dans l'entraînement, remportant le doublé coupe-championnat avec le Bayer Leverkusen en Bundesliga en 2024 avant de prendre la tête de Chelsea cet été.

Amis et rivaux

Malgré la rivalité professionnelle, la relation entre Alonso et Arbeloa reste chaleureuse. Ils ont joué ensemble pendant sept ans en club et ont partagé la pelouse à 262 reprises en club et en sélection — notamment sous les ordres de Jose Mourinho, Carlo Ancelotti et Vicente del Bosque. Arbeloa les a décrits comme « de très bons amis », ajoutant que cette amitié « ne changera jamais », même s'ils deviennent « rivaux quand le match commence ».

Les deux hommes se sont parlé avant le match de lundi, mais pas de football. Ils vivent également l'un près de l'autre à Cobham, dans le Surrey, et leurs enfants fréquentent la même école.

Un entraîneur qui continue de donner

Benitez cite plus de 20 anciens joueurs de Liverpool qui se sont tournés vers l'entraînement, parmi lesquels Craig Bellamy, sélectionneur du pays de Galles. Il note également que Djimi Traore — le défenseur qu'il avait mémorablement renvoyé aux vestiaires à la mi-temps de la finale de l'UEFA Champions League 2005, avant qu'une blessure de Steve Finnan ne le fasse revenir pour le remarquable retournement de situation de Liverpool et sa victoire aux tirs au but contre l'AC Milan — est aujourd'hui entraîneur adjoint aux Seattle Sounders.

« Ils prennent toujours quelque chose de vous. Peut-être deux ou trois choses qu'ils peuvent utiliser comme entraîneur, et j'en suis heureux », a-t-il déclaré.

Toujours en quête d'un nouveau défi

Aujourd'hui âgé de 65 ans, Benitez est sans club depuis son licenciement par le Panathinaikos en mai, malgré une qualification en top quatre qu'il avait été chargé d'obtenir. Il a été associé au poste de sélectionneur de l'Écosse et reconnaît qu'un rôle en équipe nationale pourrait lui convenir, notamment avec de nombreux postes d'entraîneur appelés à changer après la Coupe du monde.

« Il doit y avoir quelque chose où vous sentez que vous pouvez accomplir quelque chose », a-t-il déclaré, citant son passage à Newcastle United — où il a guidé le club vers la promotion — comme exemple du type de projet qui l'anime. Il reste observateur technique de l'Uefa et affirme s'approprier les outils modernes tels que les réseaux sociaux, l'intelligence artificielle et l'analyse de données avancée.

« Je sais que le football est maintenant plus exigeant », a-t-il dit. « Il faut être patient car, sinon, si vous changez sous la pression des réseaux sociaux et changez toutes les sept semaines, vous n'avez aucun projet. C'est là la chose difficile. »