Marcelo Bielsa sait que son Uruguay doit impérativement battre les champions d'Europe, l'Espagne, vendredi soir pour éviter une élimination prématurée et humiliante de la FIFA World Cup 2026. Deux nuls — contre l'Arabie Saoudite et le Cap-Vert — ont laissé les Sud-Américains au bord du gouffre : une défaite les placerait parmi les 16 équipes éliminées avant le tour à élimination directe dans ce tournoi élargi à 48 équipes.

Fidèle à lui-même, Bielsa n'a pas cherché à rejeter la faute sur ses joueurs. « Je suis responsable du fait qu'Uruguay n'ait que deux points sur six possibles », a déclaré le technicien de 70 ans. Il a présenté le match contre l'Espagne comme « une opportunité pour l'équipe d'améliorer l'impression qu'elle produit face à un grand adversaire » — une façon d'enjoliver une réalité sombre.

Une campagne qui promettait beaucoup

Les signaux d'alarme n'ont pas été immédiats. Après la Coupe du Monde au Qatar, Bielsa a hérité d'un groupe qui semblait taillé pour son style dynamique et pressant. L'Uruguay a gagné en Argentine, battu le Brésil, et — après six journées de qualification sud-américaine — marquait quasiment deux fois plus de buts que n'importe quelle autre équipe de la zone.

La Copa America 2024 a tout changé. Après un démarrage en fanfare, le rendement s'est effondré et l'équipe ne s'en est jamais pleinement remise. Une lourde défaite 5-1 contre les États-Unis a suivi en novembre, et le match nul arraché contre l'Angleterre à Wembley en mars s'est joué en restant à peine dans la moitié de terrain adverse — impensable pour une équipe de Bielsa.

La forme des joueurs et la question de la prévisibilité

Une partie de l'explication réside dans la forme décevante de joueurs clés au niveau des clubs. Federico Valverde, désormais une star établie au Real Madrid, n'a pas encore trouvé son meilleur niveau dans le tournoi. Rodrigo Bentancur, Manuel Ugarte, Facundo Pellistri et Darwin Nunez comptent parmi ceux qui n'ont pas répondu aux attentes.

Des questions se posent également sur la capacité du modèle de Bielsa à garder son impact. Le pressing haut et étouffant qui l'avait rendu révolutionnaire est aujourd'hui répandu dans tout le football moderne. L'Uruguay s'est même présenté au tournoi sans matchs de préparation, misait sur un travail intensif à l'entraînement pour lancer un nouveau système — Valverde ailier droit avec deux attaquants — abandonné à la mi-temps du premier match contre l'Arabie Saoudite, avant un retour au 4-3-3 classique.

Un vestiaire fracturé

Mais la tactique n'est peut-être pas le problème central. Les relations au sein du groupe semblent s'être dégradées. Luis Suarez, meilleur buteur de tous les temps de l'Uruguay, avait été direct lors de son départ en retraite internationale, critiquant publiquement ce qu'il percevait comme le manque de chaleur humaine de Bielsa, sa gestion des joueurs et l'atmosphère tendue au sein du groupe. Aucun membre de l'effectif actuel ne l'a contredit.

L'ailier Agustin Canobbio, récemment rappelé en sélection, a révélé avoir eu un violent accrochage avec Bielsa — un différend déclenché, selon lui, lorsque le coach a critiqué sa façon de s'asseoir. Bielsa lui-même, après la défaite contre les États-Unis, s'est décrit sans détour comme un « perfectionniste toxique ».

Tout indique que son mélange d'intensité et de froideur émotionnelle passe moins bien auprès de la génération actuelle de joueurs, qui cherche généralement un lien personnel plus fort avec son entraîneur. Bielsa a lui-même reconnu que c'est l'enthousiasme — et non la préparation — qui permet en définitive à une équipe de fonctionner comme une unité.

Le dernier chapitre

Bielsa quittera son poste à la fin du tournoi, quel que soit le résultat contre l'Espagne. Reste à voir si la perspective de son départ apportera un sentiment de libération dans le vestiaire — et une envie de lui offrir une belle sortie. Un Uruguay qui a des comptes à régler et rien à perdre peut se révéler redoutable. L'Espagne est prévenue.