La Confédération africaine de football (Caf) a abandonné son projet d'organiser la Coupe d'Afrique des nations tous les quatre ans, choisissant de conserver le cycle bisannuel traditionnel du tournoi — un revirement spectaculaire intervenu moins d'un an après l'annonce initiale.

Le président de la Caf, Patrice Motsepe, a confirmé ce changement de cap, affirmant que la décision avait été prise dans l'intérêt du développement, de la protection et de la promotion du football africain. Le revirement est intervenu après une consultation au cours de laquelle les 54 associations membres de la Caf ont été invitées à choisir entre le format quadriennal et le calendrier bisannuel existant, le comité exécutif ayant finalement voté pour rétablir le statu quo.

Les origines du projet quadriennal

Motsepe avait dévoilé le passage à un cycle de quatre ans à la veille de la finale 2025 au Maroc, estimant que cela permettrait de mieux synchroniser le calendrier mondial du football. Le secrétaire général de la Fifa, Mattias Grafstrom, était présent lors de l'annonce, ce qui a suscité des critiques selon lesquelles ce changement servait davantage les intérêts de la Fifa que ceux de l'Afrique.

La décision initiale avait été prise lors d'une réunion du comité exécutif de la Caf en décembre dernier — sans vote lors d'une assemblée générale où toutes les nations membres auraient voix au chapitre. Le journaliste algérien Maher Mezahi a confié à la BBC que des décisions d'une telle importance auraient dû faire l'objet d'un débat ouvert : « La CAN est la locomotive par laquelle la Caf finance toutes ses autres compétitions. »

Sydney Mungala de la Fédération de football de Zambie a abondé dans ce sens, notant que le changement proposé avait été une surprise. « Le sentiment général sur le continent est que le cycle de deux ans a bien servi l'Afrique, » a-t-il déclaré.

L'enjeu financier

La CAN est le principal moteur de revenus de la Caf. L'édition Maroc 2025 devait générer 192 millions de dollars (143 millions de livres sterling) — soit 66 pourcent du total des recettes de la Caf issues des compétitions toutes catégories confondues. Un bénéfice de 114 millions de dollars (85 millions de livres sterling) était prévu, contre 75 millions de dollars (56 millions de livres sterling) lors des dernières finales en Côte d'Ivoire.

En remplacement d'une CAN bisannuelle, la Caf avait proposé une Ligue des nations africaines annuelle regroupant les 54 associations du continent. Motsepe l'avait décrite comme une « compétition de classe mondiale chaque année », conçue pour réduire la dépendance de la Caf à l'égard de la CAN et bâtir un modèle commercial plus durable.

Cependant, la malheureuse Africa Super League — lancée en 2022 avec des revenus annuels projetés à 200 millions de dollars (149 millions de livres sterling) — a été abandonnée après une seule édition faute d'accords commerciaux suffisants. Motsepe a reconnu que les partenaires n'avaient pas tenu leurs engagements, jetant le doute sur la capacité d'une compétition de substitution à combler le rôle financier de la CAN.

Mungala a souligné l'importance cruciale des distributions de la Caf au niveau national : « Nous avons 11 équipes nationales zambiennes et seulement deux sont partiellement sponsorisées par le gouvernement. Les autres doivent être soutenues par les caisses de la fédération. »

L'influence de la Fifa sur la décision

Le président de la Fifa, Gianni Infantino, avait pour la première fois évoqué publiquement l'idée d'un cycle quadriennal pour la CAN en février 2020. Même si Motsepe avait initialement rejeté cette proposition après sa prise de fonction, leur relation est restée étroite — alimentée, en partie, par la volonté d'Infantino d'élargir la Coupe du monde Fifa à 48 équipes et d'accroître la représentation africaine.

La position d'Infantino a toutefois été fragilisée depuis la fuite, en juillet, d'un plan visant à céder des participations dans les compétitions de la Fifa. Il a participé à la conférence stratégique de la Caf au Cap-Vert ce mois-ci, dans ce qui était largement perçu comme une tentative de consolider ses soutiens en vue de sa candidature à la réélection.

Mezahi a confié à la BBC que la dynamique laissait entrevoir un échange politique : « Il est venu au Cap-Vert pour obtenir du soutien. Et dans l'ensemble, l'Afrique le lui a accordé. Mais je crois que cela s'est fait sous forme d'accord donnant-donnant — ils lui ont apporté leur soutien en échange de concessions. Et je pense que la principale concession était le retour de la Coupe d'Afrique des nations à un cycle de deux ans. »

La suite pour la CAN

La CAN 2027 est prévue au Kenya, en Tanzanie et en Ouganda du 19 juin au 17 juillet. Motsepe a déjà exhorté les organisateurs à accélérer le rythme pour s'assurer que les stades et les infrastructures soient prêts à temps.

La CAN 2028 suivra seulement un an plus tard — une anomalie dans le calendrier qui remonte à la planification du format quadriennal aujourd'hui abandonné. Les éditions suivantes sont provisoirement fixées en 2031 et 2033 afin d'éviter les chevauchements avec la Coupe du monde Fifa. Le pays hôte de 2028 n'a pas encore été désigné.

La Ligue des nations africaines, quant à elle, est provisoirement prévue pour septembre 2029, bien que les dernières déclarations de Motsepe suggèrent qu'elle pourrait se tenir tous les deux ans plutôt qu'annuellement comme annoncé initialement. La question de la coexistence de cette compétition avec les années CAN à partir de 2031 reste en suspens.

Le revirement de la Caf préserve au moins la tradition la plus emblématique du football continental — mais le défi de bâtir un modèle financier au service du football africain, plutôt que de simplement répondre aux exigences du football mondial, demeure plus pressant que jamais.