Chelsea est sur le point de recruter Marco Palestra, défenseur d'Atalanta, pour un montant supérieur à 43 millions de livres sterling. Le joueur de 21 ans s'apprête à devenir la première grande acquisition du nouveau manager Xabi Alonso.

Palestra semblait promis à Inter Milan, champion d'Italie, après un prêt remarquable à Cagliari la saison dernière, au cours duquel il a été sacré meilleur défenseur de Serie A. Pourtant, après 24 heures de négociations intenses, Chelsea a pris le dessus — des sources italiennes indiquent qu'Inter n'a pas pu s'aligner sur l'offre du club anglais sur le plan des conditions personnelles.

À Stamford Bridge, Palestra est apprécié pour sa polyvalence : il peut évoluer sur l'un ou l'autre flanc, aussi bien en tant que piston que latéral plus classique. L'international italien, qui a connu sa première sélection avec l'Italie cette année, correspond au profil du défenseur dynamique et adaptable recherché par Chelsea.

La première empreinte d'Alonso

Ce transfert revêt une importance qui dépasse le simple montant de la transaction. Alonso, nommé manager — et non entraîneur principal — aurait personnellement validé l'opération. Il s'agit de la première grande recrue approuvée depuis sa désignation comme successeur de Liam Rosenior en mai.

Alonso doit officiellement prendre ses fonctions le 1er juillet, mais il est en contact régulier avec la direction du club sur les dossiers d'arrivées et de départs tout au long de cette période de transition.

D'autres recrues en vue

Le mercato estival de Chelsea ne se limite pas à Palestra. Le club cible au moins un défenseur central et un milieu de terrain — Valentin Barco, de Strasbourg, étant pressenti pour ce poste, plusieurs sources signalant que l'accord est imminent. Un attaquant polyvalent figure également sur la liste des priorités.

Plusieurs joueurs dont les transferts ont été bouclés l'an dernier doivent également rejoindre Stamford Bridge cet été, notamment l'ailier Geovany Quenda, recruté pour 40 millions de livres sterling à Sporting, et l'attaquant de Strasbourg Emmanuel Emegha.

Des départs sont également attendus dans la foulée de la cession de Marc Cucurella à Real Madrid, Chelsea souhaitant alléger un effectif pléthorique après une saison difficile qui les a vus terminer à la 10e place de la Premier League, sans qualification européenne.