Quand Yan Diomande prendra sa place sur l'aile pour la Côte d'Ivoire face à l'Allemagne samedi, le joueur de 19 ans apportera bien plus qu'une tenue de football sur la pelouse. Il portera avec lui le souvenir de sa petite sœur, Roxanne, décédée il y a un an à l'âge de 15 ans après que sa boisson a été droguée.

Dans une lettre ouverte d'une grande intimité publiée cette semaine par The Players' Tribune, Diomande lui a écrit directement : « Tout ce que je fais sur un terrain de football, c'est pour toi. Chaque fois que je marque, je ferai en sorte que tout le monde connaisse ton nom. Je ferai en sorte qu'on ne t'oublie pas. »

L'ailier ivoirien a également révélé l'engourdissement émotionnel qui a suivi la mort de sa sœur. « Maintenant, je ne ressens plus rien. C'est comme si je n'étais plus humain. Depuis ta mort, je suis juste vide. Tout ce que je peux faire, c'est utiliser cette douleur pour travailler plus dur et accomplir tout ce dont nous avions rêvé. »

Une étoile née à Abidjan

Diomande a grandi dans un quartier modeste d'Abidjan, où lui et Roxanne partageaient repas, tâches ménagères et même chambre. Son chemin vers le football professionnel n'a rien eu de linéaire — il a quitté la Côte d'Ivoire en 2015, s'est entraîné dans une académie athlétique aux États-Unis tout en poursuivant ses études secondaires, et a passé des essais dans des clubs de Major League Soccer, ainsi qu'à Bournemouth, Chelsea, Crystal Palace et Rangers, avant qu'un club ne s'engage enfin à le signer. C'est Leganes qui lui a finalement ouvert la porte.

Le passage en Allemagne qui a suivi a transformé sa carrière. Lors de sa première saison en Bundesliga avec RB Leipzig, Diomande a inscrit 12 buts et s'est classé meilleur ailier de l'ensemble du championnat pour les dribbles réussis et les duels remportés. Il figurait également parmi l'élite pour les tirs cadrés, les occasions créées, les passes décisives et les contributions défensives. Les plus grands clubs européens ont pris note — Paris Saint-Germain et Liverpool ont tous deux entrepris des démarches pour le recruter.

« J'ai commenté son premier match en Allemagne et il était clairement phénoménal », confie Kevin Hatchard, commentateur anglophone de la Bundesliga. « Ce qui le distingue, c'est qu'il veut toujours prendre ses responsabilités. Il n'est pas égoïste non plus — son activité sans le ballon est incroyable. Même quand les équipes lui opposent deux défenseurs, il adore les prendre à partie. »

L'espoir d'une nation

En Côte d'Ivoire, l'ascension de Diomande est ressentie profondément. Le journaliste et commentateur ivoirien chevronné Mamadou Gaye affirme que le jeune ailier a conquis le cœur du pays lors d'un match de qualification pour la Coupe du monde contre le Kenya en octobre dernier, et qu'il est depuis lors évoqué comme le successeur de Didier Drogba.

« À 19 ans, il est l'espoir d'une nation », dit Gaye. « Sa lettre à sa sœur est un cri d'amour — et un message sur les intentions néfastes et la criminalité que comprennent les jeunes de Côte d'Ivoire et d'Afrique. »

Ses coéquipiers partagent cette conviction. Amad Diallo, l'ailier de Manchester United qui a inscrit le but décisif lors de la victoire inaugurale de la Côte d'Ivoire sur l'Équateur, le décrit simplement : « Le