Lorsque Kevin Keegan est arrivé à St James' Park en février 1992, il a hérité d'un club menacé de relégation en troisième division et d'une ville encore marquée par le déclin industriel des années 1980. Ce qui a suivi constitue l'une des doubles transformations les plus remarquables de l'histoire du sport anglais — et ses effets se font encore sentir chaque fois qu'un supporter visiteur descend du train à Newcastle Central Station.

Le cadeau de Keegan aux supporters adverses

Les supporters de Newcastle United savent depuis longtemps ce qu'ils doivent à Keegan : la remontée depuis les abysses de la troisième division jusqu'à la Premier League, les recrutements d'Andy Cole et de Faustino Asprilla, le football de Ligue des champions, et un style de jeu si résolument offensif que l'équipe est devenue simplement connue sous le nom des Entertainers. Mais les supporters des clubs adverses lui sont peut-être aussi redevables.

Ce week-end inoubliable en déplacement à Newcastle — le train jusqu'en ville, St James' Park se dressant au-dessus de la ligne d'horizon comme une acropole, des pintes avant le coup d'envoi, d'autres encore après, un dimanche matin brumeux dans un hôtel économique près du Bigg Market — n'aurait peut-être pas été possible sans lui.

Une ville et un club réinventés ensemble

La transformation ne fut pas l'œuvre de Keegan seul. Le promoteur immobilier Sir John Hall, qui avait bâti sa fortune en construisant le plus grand centre commercial d'Europe sur un ancien terril à Gateshead avant de devenir président de Newcastle United, figurait parmi ceux qui pilotaient une vaste réinvention civique. Le Quayside s'est rempli de bars et de restaurants. Le Riverside est devenu une salle de concert réputée. Les effectifs étudiants ont gonflé.

En 1995, une agence de voyages américaine aurait classé Newcastle aux côtés de Rio de Janeiro et Las Vegas parmi les grandes destinations festives mondiales. Deux ans plus tard, le Times Higher Education soulignait que la réputation de capitale de la fête aidait activement les universités de la ville à attirer des étudiants.

Le football, cependant, fournissait la publicité. Chaque week-end, les retransmissions de la Premier League diffusaient une nouvelle image de Newcastle à travers toute la Grande-Bretagne — 36 000 voix dans un stade reconstruit, David Ginola s'envolant sur l'aile, Peter Beardsley distillant des passes qu'aucun autre n'aurait imaginées, Keegan bondissant sur le bord du terrain. La ville donnait l'impression d'être un endroit où l'on voulait être.

La géographie comme atout

Newcastle disposait d'un autre avantage qu'aucune autre ville de football anglaise ne pouvait reproduire : St James' Park se trouve en plein cœur de la ville. Un supporter visiteur pouvait arriver en train, boire un verre en centre-ville, se rendre à pied jusqu'au stade, et se retrouver dans un pub quelques minutes après le coup de sifflet final. C'était une fan zone toute prête des décennies avant que le concept n'existe — un écosystème conçu pour offrir une expérience inoubliable bien avant que les clubs ne commencent à en faire une stratégie marketing délibérée.

Keegan comprenait instinctivement que le football était avant tout spectacle, pas seulement résultats. Sa philosophie était limpide : les gens avaient travaillé dur toute la semaine et méritaient un show le samedi. Si l'adversaire marquait trois buts, Newcastle en chercherait quatre. Même en cas de défaite, les supporters visiteurs pouvaient voir Beardsley délivrer une passe d'une élégance impossible, Ginola détruire un arrière droit, ou Asprilla danser devant un défenseur central. Keegan's Newcastle semblait toujours promettre que quelque chose allait se passer.

Un héritage qui perdure

Trente ans plus tard, Newcastle reste l'un des plus beaux déplacements du football anglais. Le Quayside a évolué, le Bigg Market s'est assagi, et Newcastle United a traversé plusieurs cycles d'espoir et de désillusion depuis l'ère Keegan. Mais la proposition demeure intacte : venez à Newcastle et faites-en un week-end.

Keegan n'a pas construit les bars, créé la vie nocturne, ni recruté les étudiants. Mais entre 1992 et 1997, il a contribué à réécrire l'histoire que l'Angleterre se racontait sur Newcastle — rendant le club et la ville synonymes des mêmes qualités : exubérants, ambitieux, accueillants, et absolument déterminés à passer un bon moment. Durant quelques années extraordinaires, Newcastle n'était pas seulement le foyer des Entertainers. Newcastle était le divertissement.