Peu d'éliminations dans l'histoire de la Coupe du Monde ont été aussi cruelles que celle subie par l'Iran lors de la FIFA Coupe du Monde 2026. L'équipe d'Amir Ghalenoei est restée invaincue tout au long de la phase de groupes — et pourtant, elle n'a pas réussi à atteindre les 32es de finale, éliminée à la différence de buts dans les circonstances les plus dramatiques.

Le but de la victoire qui n'a jamais existé

Après des matchs nuls contre New Zealand et Belgium, l'Iran avait besoin d'une victoire contre Egypt à Seattle pour se qualifier pour la phase à élimination directe. Tombés rapidement au score, et bien que Mehdi Taremi ait vu son penalty arrêté, Ramin Rezaeian a égalisé d'une frappe posée dans un angle fermé.

Le match semblait se diriger vers un nul lorsque Shoja Khalilzadeh a poussé le ballon au fond des filets après une bousculade dans la surface, dans les dernières secondes des arrêts de jeu. Des célébrations délirantes ont suivi — Khalilzadeh a retiré son maillot, posé avec des lunettes de soleil, et a ensuite reçu un carton jaune — avant que l'arbitre n'annule le but pour hors-jeu. L'orteil de Khalilzadeh se trouvait légèrement au-delà du dernier défenseur avant le gardien. Le match s'est terminé 1-1, et le sort de l'Iran restait en suspens.

Une tête à la 96e minute met fin aux espoirs de l'Iran

La qualification de l'Iran dépendait du résultat d'Algeria contre Austria lors de la dernière journée de la phase de groupes. Une victoire pour l'un ou l'autre suffisait à envoyer l'Iran en phase à élimination directe.

Le match a basculé en faveur de l'Iran lorsque Riyad Mahrez a débordé pour mettre Algeria en tête à la 93e minute, semblant sceller la qualification de l'Iran pour la première fois de son histoire en phase finale. Mais Austria a refusé de céder. La tête de Sasa Kalajdzic dans les ultimes secondes a remis les équipes à égalité et, pour la deuxième fois en 24 heures, les rêves de l'Iran ont été brisés au tout dernier moment.

La meilleure différence de buts de Senegal leur a valu la dernière place qualificative parmi les équipes troisièmes, tandis que Cape Verde — qui, comme l'Iran, avait fait match nul lors de ses trois rencontres de groupe — s'est qualifié en tant que deuxième du Groupe H.

« Le pays hôte nous a traités très injustement »

Le quasi-exploit de l'Iran était d'autant plus remarquable compte tenu des obstacles extraordinaires auxquels ils ont dû faire face avant même le coup d'envoi. Évoluant dans le contexte du conflit entre leur pays et les États-Unis et Israel, l'Iran a été déplacé de sa base d'entraînement prévue en Arizona vers Tijuana, au Mexique.

En vertu des conditions de leurs visas, les Iraniens n'étaient autorisés à entrer aux États-Unis que la veille de chacun de leurs deux premiers matchs, et devaient repartir le jour même. Ghalenoei a qualifié son équipe de la « plus opprimée » du tournoi, affirmant que ses joueurs avaient été « privés » du temps de préparation nécessaire et n'avaient bénéficié que de « moins de la moitié » du temps d'entraînement accordé aux autres équipes.

Les restrictions de déplacement ont été assouplies pour le match à Seattle, permettant à l'équipe d'arriver deux jours à l'avance, mais elle a dû retourner à Tijuana après la rencontre. Après le match, Ghalenoei a de nouveau exprimé sa frustration : « Ce que ces jeunes, ces joueurs ont accompli, cela devrait être inscrit dans l'histoire, car le pays hôte nous a traités très injustement. Malgré tous ces problèmes, nous avons su bien jouer et le monde est fier des Iraniens et de notre équipe. »

Ghalenoei a également lancé un appel à la FIFA : « Je demande à la FIFA de ne pas laisser les pays hôtes traiter les joueurs et les équipes de la même manière lors des prochaines Coupes du Monde. »