Les supporters de Tottenham Hotspur ont vu Roberto De Zerbi maintenir leur club en Premier League la saison dernière, et ils ont été séduits par son enthousiasme communicatif. Mais la pleine expression de son football — celui qui l'a rendu célèbre à travers l'Europe — a dû attendre. Désormais, après un mercato estival bien rempli, De Zerbi est prêt à livrer le vrai spectacle.

Tout part de derrière. Et le recrutement le plus central à sa vision est Jan Paul van Hecke, acheté à Brighton pour 52 millions de livres sterling. Le Néerlandais n'a pas été recruté uniquement pour ses qualités intrinsèques — bien que celles-ci soient considérables — mais parce qu'il maîtrise déjà le système exigeant et complexe de De Zerbi.

Un système qui exige un engagement total

Cette familiarité est précieuse, car le football de De Zerbi peut déstabiliser même les professionnels les plus aguerris dans les premiers temps. Lewis Dunk, qui formait une paire de défenseurs centraux avec Van Hecke à Brighton, a reconnu publiquement s'être senti complètement perdu durant les premières semaines de De Zerbi au club.

Anatoliy Trubin, qui a évolué sous les ordres de De Zerbi au Shakhtar Donetsk, a décrit des coéquipiers contraints de désapprendre presque tout ce qu'ils avaient compris du football jusqu'alors. « Il a ouvert une nouvelle façon de jouer », a confié Trubin à Sky Sports.

James Milner — entraîné dans sa jeunesse par Terry Venables et Sir Bobby Robson, et champion de Premier League sous Manuel Pellegrini et Jurgen Klopp — a affirmé que De Zerbi lui avait offert une compréhension du jeu plus profonde que n'importe quel autre entraîneur. « Il voulait que chaque joueur soit dans cette position exacte et chronomètre ses déplacements », a déclaré Milner à Sky Sports. « Trouver l'homme libre et la manière d'y parvenir, c'est quelque chose qu'on a peut-être beaucoup fait dans sa carrière sans s'en rendre compte. »

Ce qui, depuis les tribunes, ressemble à un football fluide et instinctif est en réalité le fruit d'une répétition inlassable à l'entraînement. Les règles sont strictes. Trubin se souvient avoir joué ce qu'il considérait comme une bonne passe, avant d'essuyer la fureur de De Zerbi parce qu'elle n'avait pas été exécutée de la manière prescrite. « Il exige que chacun connaisse son rôle », a dit Trubin. « Une seule idée pour l'équipe. »

Van Hecke : une anomalie statistique

Tout cela explique pourquoi Van Hecke — 26 ans et déjà plus de 100 apparitions en Premier League — représente bien plus qu'un simple renfort de qualité en défense centrale. Il est un catalyseur essentiel pour que les idées de De Zerbi s'imposent rapidement.

Son aisance balle au pied sous pression compte parmi ses meilleures qualités. En Premier League la saison dernière, il se classait deuxième pour les passes en jeu ouvert et deuxième pour les changements de jeu réussis. De Zerbi a salué l'équilibre entre audace et confiance dans la distribution de Van Hecke — une volonté d'oser la passe qui casse les lignes plutôt que l'option de facilité.

« C'est un défenseur central fort et intelligent, courageux balle au pied et qui joue avec personnalité », a déclaré De Zerbi lors de la signature. « Ce sont des qualités importantes pour la façon dont je veux que mon équipe s'organise. »

Mais c'est la capacité de Van Hecke à porter le ballon qui en fait un véritable phénomène statistique — même à l'échelle des élites de la Premier League. Il a porté le ballon vers l'avant à 597 reprises la saison dernière. Ses plus proches concurrents dans cette catégorie étaient Declan Rice, Bernardo Silva et Jeremy Doku.

En ne prenant en compte que les conduites de balle effectuées sous pression d'un adversaire, Doku passe devant — logiquement, car les défenseurs disposent généralement de plus de temps que les ailiers offensifs. Mais ce contexte ne fait qu'accentuer le caractère exceptionnel de Van Hecke parmi ses homologues défenseurs. Il a enregistré 315 conduites sous pression — 133 de plus que tout autre défenseur central du championnat.

Sur l'ensemble de la saison, Van Hecke a parcouru 10,66 kilomètres balle au pied — plus de quatre kilomètres de plus que quiconque, et deux fois plus loin que tous les défenseurs à l'exception des internationaux anglais Marc Guehi et Ezri Konsa. La comparaison avec Erling Haaland en tant qu'anomalie statistique n'est pas une exagération ; à l'échelle de son poste, Van Hecke appartient vraiment à une catégorie à part.

Un Spurs en construction

Avec Marcos Senesi offrant lui aussi une relance progressive depuis la défense, Tottenham Hotspur se construit autour d'une philosophie claire : jouer dans les intervalles, fixer les adversaires et créer les couloirs de passe qu'exige le système de De Zerbi. Après avoir sauvé Spurs de la relégation, le football de De Zerbi est désormais prêt à s'exprimer pleinement.