Michael Carrick a hérité de l'un des postes les plus complexes du football anglais lorsqu'il a pris les rênes de Manchester United en janvier, et le manager chevronné Tony Pulis estime que les problèmes du club vont bien au-delà d'une seule personne sur le banc.

Dans une tribune pour BBC Sport, Pulis — dont la réputation managériale s'est bâtie sur la transformation de clubs en difficulté — soutient que les déboires de United découlent d'années de recrutement dysfonctionnel, et non des lacunes de Carrick.

Un effectif que Carrick n'a pas constitué

Depuis 2021, United a enchaîné trois managers permanents — Ole Gunnar Solskjaer, Erik ten Hag et Ruben Amorim — qui ont collectivement dépensé plus d'un milliard de livres sterling pour 27 recrues majeures. Cet été, 150 millions de livres supplémentaires ont été investis, principalement pour trois milieux de terrain.

Pulis s'interroge sur le nombre de ces joueurs que Carrick aurait lui-même choisis, suggérant que le manager travaille avec un groupe qui ne reflète pas sa vision. « Lorsque vous prenez en main des clubs en difficulté, vous devez immédiatement poser des principes non négociables », écrit Pulis, ajoutant que Carrick a certainement déjà identifié les joueurs prêts à s'y conformer.

Le rebond et son inévitable essoufflement

Le début du mandat de Carrick a produit un redressement remarquable, propulsant United à la troisième place et décrochant une qualification en Ligue des champions. Pulis reconnaît que l'effet d'un nouveau manager est bien réel — mais met en garde : il dure rarement. Les joueurs ont tendance à retomber dans leurs habitudes, et les résultats suivent.

Cette régression, selon Pulis, est désormais visible à Old Trafford. Il insiste néanmoins sur le fait que la solution n'est pas d'écarter Carrick.

Fernandes et la question du brassard

La défaite 3-0 face à Como en UEFA Champions League a mis en lumière des tensions plus profondes, notamment autour de Bruno Fernandes. Pulis a été particulièrement sévère envers les propos du capitaine après le match et sa performance lors d'une soirée pluvieuse et difficile en Italie.

« Les vrais capitaines se révèlent quand l'équipe en a le plus besoin », écrit Pulis. « J'ai toujours jugé les leaders à travers ceux qui les suivent dans les moments difficiles — malheureusement, beaucoup de joueurs ont suivi l'exemple de leur capitaine, mais d'une façon totalement non professionnelle. »

Pulis a également relevé les propos du défenseur Lisandro Martinez, qui a publiquement remis en question la stratégie de recrutement du club. Bien qu'il comprenne la frustration des supporters, il souligne que de tels éclats posent des questions gênantes sur les joueurs eux-mêmes et sur la façon dont ils évaluent leur propre contribution.

Le modèle Arsenal

Pulis cite Arsenal et Mikel Arteta comme le modèle que United devrait suivre. À l'arrivée d'Arteta à Arsenal en décembre 2019, le technicien a essuyé de vives critiques malgré un succès précoce — notamment la FA Cup 2020 — avant que le projet du club ne mûrisse en véritable prétendant au titre en Premier League.

La décision d'Arsenal de soutenir Arteta dans les périodes difficiles, en lui permettant de construire une identité et une culture claires, est précisément l'approche que Pulis presse United d'adopter avec Carrick.

« United doit avaler la pilule », écrit Pulis. « Le club doit prendre conscience des conséquences d'années de recrutements ratés et se réinitialiser pour retrouver une direction et une identité. »

Stabilité, pas de solutions de court terme

Pulis est sans ambiguïté : United n'est pas en mesure de remporter le titre de Premier League dans son état actuel, quel que soit son manager. Mais il croit qu'un effectif en forme et stabilisé sous Carrick peut encore viser une qualification en Ligue des champions — et qu'un nouveau changement de manager ne ferait qu'aggraver la crise du club.

Il avait soutenu la nomination de Carrick dès le départ et maintient cette position, appelant le club à accorder à son manager le temps et le soutien dont il a besoin pour reconstruire.