Quand Enzo Maresca a qualifié la victoire 2-0 de Manchester City en Ligue des champions contre Porto de « compliquée », il n'avait pas tort. La prestation a manqué de régularité, et Alan Shearer est allé jusqu'à qualifier l'équipe de « faible » en commentaire sur Prime Video. Pourtant, City n'a jamais vraiment risqué de lâcher le résultat — et statistiquement, Porto n'a presque rien obtenu, sans le moindre tir cadré de toute la soirée.

Bouaddi vole la vedette

Une grande partie du mérite revient au milieu de terrain de City, où Ayyoub Bouaddi, 18 ans, s'est imposé de manière éclatante lors de sa première titularisation au club. L'arrivée estivale à 86 millions de livres sterling en provenance de Lille était calme, posée et — point crucial — n'a jamais paniqué. Maresca s'est montré dithyrambique sur Prime Video :

« Il n'a jamais paniqué... sa performance était incroyable. »

Même Erling Haaland, auteur d'un doublé décisif, a réservé son plus beau compliment au jeune joueur. « J'ai dit au président [Khaldoon Al Mubarak] : on a une pépite là », a déclaré Haaland après le coup de sifflet final. « Il a fait un très bon match. Il est incroyable à l'entraînement. »

La précision de passe de Bouaddi face à Porto s'est établie à 98 pour cent — légèrement supérieure aux 96 pour cent affichés par Rodri pour Barcelona lors de leur victoire 5-1 contre Feyenoord le soir suivant. L'échantillon est réduit, et les comparaisons directes avec Rodri risquent de faire peser un fardeau injuste sur n'importe quel jeune joueur. Nico Gonzalez le sait mieux que quiconque. Mais le calme et l'éventail technique qu'a montrés Bouaddi méritent d'être soulignés pour ce qu'ils sont.

Anderson et Fernandez complètent le tableau

Bouaddi n'est qu'une pièce du moteur repensé par Maresca. Elliot Anderson, qui a surpassé Rodri dans la plupart des métriques statistiques à Nottingham Forest la saison dernière, est entré en jeu contre Porto et a été une image de sérénité — dominant dans les duels de possession, vigilant sans le ballon, et une influence stabilisatrice sur l'ensemble de son entourage. Il est la charnière sur laquelle pivote le système de Maresca.

Enzo Fernandez apporte une tout autre dimension. Là où Bouaddi se positionne naturellement en numéro 6 et Anderson en numéro 8, Fernandez offre la flexibilité de monter dans un rôle de numéro 10 et d'apporter une vraie menace offensive depuis le milieu — un vide qui existe à City depuis le départ d'Ilkay Gündogan sous Pep Guardiola.

Ensemble, les trois ont coûté 326 millions de livres sterling. Ce chiffre mérite un examen attentif, mais ce qui ne s'achète pas, c'est la rapidité avec laquelle tous les trois se sont adaptés au système positionnel fluide de Maresca. Les connexions entre joueurs prennent habituellement du temps ; à City cet été, elles semblent se former rapidement.

Old Trafford attend

Le test le plus rigoureux de ce nouvel ordre au milieu arrive dimanche, quand Manchester City se déplace à Old Trafford pour affronter Manchester United dans un derby qui manque rarement d'intensité. Maresca devrait aligner Anderson dans le rôle défensif avec Fernandez devant lui, tandis que Bouaddi devrait jouer — du moins dans un premier temps — depuis le banc.

La saison n'en est qu'à ses débuts, et Rodri — remis de sa blessure et de retour à la baguette pour Barcelona — reste l'un des meilleurs milieux de sa génération. Ses limitations physiques lors de ses dernières saisons à City, à la suite d'une blessure aux ligaments croisés en 2024, ne lui permettaient plus de jouer tous les trois jours. Ses successeurs, semble-t-il, en sont capables. Manchester City n'a peut-être pas besoin de Rodri après tout.